— Тормозит! Отстанет на два корпуса от прежнего курса.

Рух и впрямь взмахнул крыльями, тормозя. В этот же миг озверевший от промахов князь попал ледяным серпом мифическому монстру точно в клюв. Хранитель заверещал, и теперь в его голосе слышались нотки боли.

Не медля не секунды, я тут же добавил в радио эфир.

— Пикирует. Сейчас! Прямо на тебя, княжич.

— Хьяяяяя!

Круциан с натугой взмахнул своим оружием-якорем, выпуская в сторону противника совсем уж монструозных размеров ледяной серп. Таким можно было бы разрубить насколько автопоездов разом. Атака угодила Руху в сочленение крыла с телом, и гигантская птица, пролетев мимо конвоя, пропахала мордой землю.

Не прошло и нескольких секунд, как Рух поднялся на лапы и взмыл в небо. Хранитель региона ещё раз окинул колонну взглядом и с недовольным клекотом полетел прочь. Странно. Он же Хранитель. А они так просто не отстают.

— Есть, приехали! — наш водила, заметив мой взгляд, указал рукой на виднеющиеся вдали холмы. — Вон они, пещеры Ордо!

Вдали и впрямь виднелись холмы с огромными зевами пещер. В такие спокойно влезет линкор, не говоря уже об автопоездах. Я перевел взгляд выше, смотря на то, что витает над пещерным регионом. Грозовые тучи тут соседствовали с чем-то иным. Совершенно чуждым этому миру.

Красные… красные и до боли знакомые облака. Такие я видел только когда попадал в Чистилище.

Увидев их, Добрица выругался так емко и грязно, что даже Пантелей от удивления пришел наконец в себя. Вторя ему, в рации прозвучал усталый голос княжича.

— Это Красный Дождь, Кощей, — Круциан усмехнулся. — Только он мог вызвать настолько массовое бегство монстров.

Залитые Красным Дождём автопоезда казаков, въехали под один из огромных каменных сводов. Весь двухсоткилометровый регион усеян тысячами подобных проходов. Одни завалены, другие используются гигантскими тварями, как логова или даже гнезда.

От покорёженных машин валил пар. Всего десять минут назад по ним бил молниями мифический Рух. Стволы уцелевших зениток светились красным от перегрева. Первыми наружу вышли маги воды в костюмах химзащиты. Обратившись к своей стихии, они сплели коллективное заклинание четвёртого круга «Стена иссушения». Прозрачная вязкая преграда, толщиной в добрый метр, перегородила пещеру от пола до потолка. Она не давала влаге снаружи проникать сквозь неё. Автопоезда неторопливо стали проезжать сквозь стену иссушения, избавляясь от влаги, принесённой красным дождём. На одну только процедуру дезинфекции ушло два с половиной часа.

Следующий этап — проверка целителями всех участников рейда. На тысячу двести тридцать выживших участников рейда, пришлось всего четыре одарённых нужной направленности.

Сидя у костра, сооружённого под сводом пещеры, Добрица покачал головой. На лице уже немолодого мужчины за последний час прибавилось новых морщин.

Подошедший Горбач присел у костра командиров.

— Двести семь человек погибло, батько. Четыре десятка тяжелораненых и ещё столько же с лёгкими травмами. Переломы, укусы, рваные раны, по мелочи, в общем. — целитель указал рукой на палаточный лазарет устроенный под сводом пещер. — Лёгких за сутки на ноги поставлю. С тяжёлыми непонятно. Пятеро не выживут. Махно с сыном, бабка Енифида и двое из солдат Алексеевых. Кто в сознании, завещание составляют. Остальных наших порвало так, шо пока до станицы не доедем, помочь им не смогём.

На долю солдат княжича тоже пришлись потери. Больше сотни человек убиты или пропали без вести. Теперь, когда мы добрались до пещер Ордо, можно, наконец, задать главный вопрос.

— Атаман, — Услышав меня Добрица посмурнел. — Может уже скажешь, зачем вы залезли к демонам в самую задницу? Там, снаружи, Красный Дождь. Это даже не смерть, а нечто похуже. Даже Система не хотела нас сюда впускать.

Марина рассказывала о дожде, называемым в кругу ведьм «божьими слезами». Красный Дождь — это не просто патоген, пожирающий все признаки органики, имеющие хотя бы намёк на ауру, он пожирает даже духов, призраков и разрушает астрал до первобытного состояния. Бактерии, падающие на землю из красных облаков, поедают всё живое или бывшие таковым. Потом плодятся и с испарениями влаги поднимаются обратно в небо. Таким образом Красный Дождь это мигрирующая короткоживущая природная катастрофа, убивающая всё, что попадается ей на пути.

Бактерии и полубессмертную гидру сожрут, если дать им время. Коррозийный эффект у них столь мощный, что за час под Крастным Дождем легковой автомобиль исчезает. Спасают от него самые древние и примитивные методы — надёжная каменная преграда и огонь, убирающий влагу. Тем самым люди лишают бактерии среды для размножения. Ещё помогает глухая прорезиненная защита. Такие костюмы во Внешке носят только совсем уж отбитые на голову сталкеры-экстремалы. Да и то, только в том случае, если лезут в кластер с ядерным топливом или арсеналом.

Всего в мире Тальзеура известно двенадцать катаклизмов, представляющих угрозу для всего живого в целом регионе. Тот миловидный Красный Дождь на улице занимает всего лишь седьмое место в рейтинге их опасности. У Тумана Древних — двенадцатое.

Добрица, не отвечая, перевёл взгляд на фигуру княжича. Тот сидел сейчас с нами за одним костром и всё это время молчал. Черты лица у него заострились, кожа на руках покрылась старческими пятнами. Видимо, в бою сломался один из омолаживающих амулетов.

— Залежи истинного серебра, — голос княжича звенел от напряжения, — знаешь, как они образуются?

В голове всколыхнулись воспоминания о разговорах с Мариной. Я тогда только учился говорить, вспоминая, как устроен мир за пределами дома. На примере своих самодельных артефактов ведьма объяснила, что нити из истинного серебра выполняют роль энергоканалов внутри артефактов. Чем выше проба истинного серебра, тем выше пропускная способность очищенной маны. Артефакторы-ремесленники внедряют истинное серебро в заготовку через заранее просверленные каналы, создавая энергокаркас.

Ведьмы же используют другой подход. Обычно они применяют тонкую проволоку из истинного серебра для всяких там магических ожерелий, браслетов и плетённых колец. Для Марины эти вещицы служили расходным материалом в ритуальной магии. Да, дорого! Но так даже неодарённая Марина могла творить магию. Как я теперь понимаю, предметы типа косточек диких животных, перья, шерсть и кровь, это хранилища частичек эссенции. Она использовала их для усиления магии.

Я раньше не задавался вопросом, откуда вообще берётся истинное серебро. Знал только, что в Российской Империи есть всего три сверхглубокие шахты, где его добывают. Все три места считаются стратегически важными объектами.

Княжич недовольно огляделся, поднял с пола первый попавшийся камешек и с усмешкой произнёс.

— Сто двадцать лет правящие семьи в разных странах исследуют Тальзеур. Умники напридумывали полсотни теорий о происхождении истинного серебра, но ни одна из них не бьётся с действительностью. В ста случаях из ста, залежи находят на старых стабильных кластерах. Чем старее регион, тем выше шанс найти истинное серебро.