самым приблизить поражение новых богов. А кощей ему поможет.

Кощей сидел неподвижно. Это не доставляло ему неудобств — он не чувствовал ни холодного ветра, ни голода, ни жажды. Но покормить тело всё же было нужно.

Кощей старался не забывать о потребностях занятого тела. Иначе как он вернёт его Немому? Может получиться неудобно.

Кощей поднялся с обрубка сухого бревна, на котором сидел, и пошёл к разведённому Барджилем костру.

Шаман уже знал привычки своего повелителя. Едва кощей подошёл, как Барджиль протянул ему миску с горячей похлёбкой.

Смотреть на кощея Барджиль по-прежнему избегал. Оно и понятно — страшно видеть молодую девушку с мёртвым морщинистым лицом.

Кощей мог бы полностью принять облик Глашки, но зачем? Чем больше шаман боится — тем послушнее будет.

И в этот момент в окружающем пространстве что-то изменилось. Кощей прислушался. Нет, он не воспользовался человеческим слухом. Его слух был куда тоньше, и улавливал не только звуки.

Понятно.

Княжича Михаила больше нет в мире.

План кощея оказался верным. Немой начал выполнять то, что должен.

Кощей довольно улыбнулся и принялся неторопливо есть похлёбку деревянной ложкой.

Теперь надо подождать ещё немного. Если боги бросили этот мир на произвол хаоса — почему бы кощею самому не стать богом?

Утром Барджиль собирался медленнее обычного и старательно прятал глаза. Кощей почувствовал, что он хочет о чём-то спросить.

— Спрашивай! — разрешил он шаману.

— Скажи, что я точно должен делать, — спросил Барджиль.

Помялся на месте и продолжил:

— И… зачем?

Этот вопрос неприятно удивил кощея. Если люди станут каждый раз задаваться вопросом, зачем им что-то делать — с ними будет невозможно работать.

Хорошо, когда человек знает ответ на вопрос «Почему». Значит, у него есть причина для поступков. Имея причину, он с чистой совестью идёт по своей дороге и не задумывается о том, куда она его приведёт.

Но если человек задаёт вопрос «Зачем» — значит, он хочет узнать цель. А это уже опасно.

Кощей помедлил, подбирая слова.

— Ты должен подчинить себе жителей деревни и привести их к переправе. Там мы совершим жертвоприношение. Потому что они — всё равно уже не люди. Они отравлены страхом.

Слова «потому что» кощей выделил интонацией. Тем самым он дал Барджилю причину. И возможность не задумываться о последствиях.

— Но зачем? — упрямо переспросил Барджиль.

Кощей разочарованно покачал головой.

Нет, Барджиля придётся менять.

— У переправы будет много плохих людей, — терпеливо объяснил он. — Я хочу, чтобы жители деревни убили их. Кровь этих людей угодна богам.

Произнося эти слова, кощей усилием воли заставил Барджиля смотреть ему прямо в глаза. Колени шамана мелко дрожали, по лбу стекла капелька пота.

Дослушав, Барджиль молча кивнул и исчез в лесу.

Кощей посмотрел ему вслед и снова пошёл к ручью. Проходя мимо кучи монет, сваленных под ёлкой, он не удержался и поддел монеты ногой. Золотые кругляши с тихим звоном разлетелись по всей поляне.

Небо на востоке посветлело. Низкие серые облака медленно плыли над самым лесом. На воду опустилась первая снежинка.

Кощей снова почувствовал изменение в окружающем пространстве. Он прислушался и довольно улыбнулся.

Князя Всеволода больше не было в мире.

Немой выполнил то, что должен был выполнить.

Настал черёд кощея исполнить своё обещание.

Кощей решил, что будет честен и милостив с Немым. И отдаст ему Глашку в обмен на обещание занять княжеский трон.

Конечно, Немой ждёт подвоха. Что ж, тем интереснее будет ему узнать, что кощей играет честно.

Надо было поторопиться. Пребывание в человеческом теле имело свои приятные моменты. Кощей хотел выбрать себе другое тело, взамен Глашкиного. И лучше сделать это до того, как звери Барджиля растерзают всех спутников князя Всеволода.

Кощей поднялся на ноги, шагнул в сторону и оказался у переправы через речку Змеюку.

Глава 34: Бойня на реке Змеюке

Я отвёл Джанибека к остальным дружинникам. Они уже проснулись, но огонь разводить не стали, завтракали всухомятку.

Оно и правильно. Хазары запах дыма издалека почуют, насторожатся.

— Заранее оседлайте лошадей, — велел я дружинникам. — И будьте наготове. Как только дух схватит князя — во весь опор мчимся к Яге.

— А потом? — спросил меня Соловей.

— А хер его знает, — честно ответил я.

Что будет потом, зависело уже не от меня, а от кощея. Я не знал — сразу ли он появится. Да и появится ли вообще.

С этой твари станется и дальше изводить меня, прикрываясь Глашкой. В этом я не сомневался ни на минуту. И очень сильно надеялся, что демоны помогут мне его одолеть.

— Поможем, Немой, не сомневайся! — бодро заявил внутри демон коварства.

И это меня ни хера не успокоило.

— Всё будет хорошо, Немой! — ободрил меня Джанибек.

Он уже вытащил из мешка мясо и лепёшки и жадно жевал, торопясь наесться.

Видать, невесёлый у меня хлебальник, раз дружинники утешать взялись. Вообще-то, это я должен их ободрять.

Я пожал мужикам руки.

— Спасибо за помощь!

Оставив дружинников в укрытии, мы с Соловьём прошли к берегу. Дух земли по-прежнему прикидывался неподвижной грудой камней. Мне даже захотелось залезть на него с удочкой и забросить наживку в медленно текущую воду. Глядишь, и клюнет какой-нибудь голавль. Или хоть пескарь.

— Эй! — позвал я. — Ты не спишь там часом?

Камни задрожали от тихого смеха.

Ну, как тихого? Он вполне тянул на громыхание грозы где-нибудь невдалеке.

— Не сплю, Немой-хан, — ответил дух, стараясь говорить шёпотом.

— Недолго осталось, — ободрил я его.

— Что такое «недолго» для вечного существа? — задумчиво спросил дух.

Бля! Ещё один философ выискался! Мало мне Мыша!

Демон раздражительности внутри так и подзуживал меня ввязаться в спор с духом. Я привычно послал демона на хер, кивнул духу и вернулся к Соловью.

— Спрячься вот за этой ёлкой, — посоветовал я ему и показал на невысокую пушистую красавицу, которая очень кстати росла возле дороги. — Отсюда и свистеть удобно, если что.

— А ты? — спросил меня Соловей. — К парням?

Я вздохнул.

Вернуться к дружинникам было бы правильнее всего. Но сидеть и бездельничать, пока дух будет похищать князя, было выше моих сил.

— Я тут с вами побуду, — сказал я Соловью.

Издалека послышалась походная хазарская песня.

— Прячемся, бля! — прошипел я духу и Соловью и сам нырнул за густой куст черёмухи.

За рекой показались всадники. Они ехали спокойно, о чём-то весело переговариваясь. Сабли болтались в ножнах, луки в чехлах закинуты за спину. Нападения отряд явно не ожидал.

Всадники достигли берега и остановили лошадей. Вперёд выехал князь Всеволод.

В отличие от своих спутников князь был одет в кольчугу и шлем. Сабли на боку не было. Я посчитал это хорошим знаком. Получается, он полностью доверился мне.

Князь поднял руку, останавливая свиту. Огляделся, задержав взгляд на каменной груде. Пустил коня к