– Гр-гр.

– Расскажи-ка нам лучше, что с тобой произошло? Что случилось?

– Гр-гр, дать мне камневки?

– Нет, нельзя! – В голосе эльфа прозвучали железные нотки.

– Гр, жалко… Ладно, я скажу тут…

И Пуслан сбивчиво, постоянно гыркая, поведал окружившим его друзьям следующую историю.

Он неторопливо шел по одной из улиц факультетского замка в гости к своему соплеменнику Щербеню. Поравнявшись с Тупиком Испытаний, тролль услышал донесшийся из его полутемных закоулков жалобный крик, а затем увидел бегущего к нему гоблина. Тот одной рукой держался за живот, второй – за ухо, которое заметно изменило свою форму и напоминало увядший капустный лист. За беднягой, почти настигая его, с яростными криками бежали с десяток гоблинов, размахивающих палками и дубинками, причем у одного из них дубинка была боевой, то есть утыканной острыми кусками камня.

Поравнявшись с Пусланом, беглец, словно за спасительную стену, юркнул за его спину и стал молить о защите, видимо приняв тролля за одного из представителей факультетской стражи. Преследователи остановились перед Пусланом за пять шагов, и тут же владелец боевой дубинки потребовал, чтобы он проваливал подобру-поздорову. Будь у Пуслана брови, он бы не повел ни одной из них. Вместо этого тролль поинтересовался, зачем у наглого зеленована в руках запрещенная дубинка и давно ли он имел дело с факультетской стражей. Гоблин позеленел еще больше, закричал, что не боится толстых, уродливых серых увальней, после чего вместе со всей шайкой набросился на тролля.

– Гр-гр-гр, – отвлекся Пуслан от изложения событий, – они думали, гр, что тролль будет неповоротлив. Нет! Тролль тоже достал свою дубинку, гр-гр…

Пуслан ткнул ближайшего гоблина, и тот отлетел в сторону, словно резиновый мячик. Однако остальных это не остановило. Словно стая шакалов, они с разных сторон стали наскакивать на тролля и, несмотря на то, что с каждым удачным взмахом дубинки великана ряды их таяли, гоблины не отступали и даже смогли нанести несколько точных ударов…

– Гр, для меня это все равно что комар для лекпина… – сказал Пуслан и замолчал.

– Ну, а дальше, что было дальше? – не удержался Тубуз. – Неужели это гоблины тебя так отмутузили?!

– Гр, нет! Гоблины нет. Из тупика выйти тролль и…

– Тролль? На тебя напал тролль-стражник? – Удивлению Малача не было предела.

– Плохо, гр… хуже… Это не был стражник…

– Кто? Скажи, кто это был? – закричал профессор.

– Гр, плохо…

– Кто?!

– Гр, очень плохо…

– Кто-о-о?!

– Это, гр… это был я!

Если бы кто-нибудь в этот час обратил внимание на особняк профессора факультета рыболовной магии эльфа Малача, то, несмотря на начавшие сгущаться сумерки, не увидел бы в окнах ни одного огонька, ни одной самой тонкой полоски света, которая могла бы пробиться сквозь закрытые ставни. Не услышал бы из дома проходящий мимо пешеход и ни одного звука. Дело в том, что ставни были не только плотно закрыты и укреплены поперечными стальными полосами, но еще и занавешены изнутри специальными полотнищами.

Эти тончайшие эльфийские полотнища, сотканные сотни лет назад, имели свойство абсолютно препятствовать как обычным, так и магическим свету и звуку, и ничьи непрошеные глаза, уши и разум не могли их преодолеть. Благодаря наложенным Малачом на входную дверь нескольким магическим засовам проникнуть в дом было сложнее, чем разрушить его стены. Другими словами, дом был превращен в настоящую крепость.

А между тем, именно в это время в гостях у профессора собралась довольно примечательная компания. В столовой на первом этаже расположились кто где: кот Шермилло, эльф Мухоол, гном Четвеерг двести второй, тролль Пуслан, а также лекпины Ксана, Тубуз и Железяка. Компания, по правде сказать, довольно грустная и, если говорить об их физическом состоянии, не совсем здоровая.

Кот Шермилло, развалившийся на ковре на полу и попыхивавший глиняной трубкой на длинном чубуке, то и дело морщился и поглаживал себе грудь, шерсть на которой представляла из себя причудливый узор из седых волос. Пуслан с перемотанной бинтами головой, из-под которых жутко разило запахом лечебной мази (господин Черм на нее не поскупился), тоже сидел на полу, привалившись спиной к стене и раскинув свои столбоподобные ноги.

Мухоол с перевязанной шеей, словно истукан, сидел за игральным столиком, сам с собой играя в магорши. По всему было видно, что так же, как и Пуслану, любое движение головой доставляло ему страдание.

Не очень весело чувствовали себя и Ксана с Тубузом, на лицах и руках которых было приличное количество ссадин, царапин и ожогов. Они сидели рядышком за обеденным столом напротив Железяки и Четвеерга. Во главе стола восседал сам хозяин особняка профессор Малач. Перед каждым из присутствующих стояли кружки разной величины; некоторые были уже пусты, другие осушены только наполовину, но по запаху, доносившемуся из них, можно было догадаться, что содержимое являлось или является тем самым целебным напитком, который готовил накануне профессор. Все присутствующие хранили молчание, которое длилось уже довольно долго. Казалось, что все ждут какого-нибудь события, к примеру, прихода нового гостя.

Нараставшее напряжение нарушил гном Четвеерг, сделавший из кружки последний глоток и с громким стуком поставивший ее на стол.

– Господин профессор, гм, а чего мы, собственно, ждем? Может быть, все остальные знают, в чем дело? Но я пришел сюда уже почти как два часа и до сих пор не в курсе событий!

– Прошу уважаемого представителя подгорного племени подождать еще немного, – сказал Малач, посмотрев на часы. – Меньше всего ожидал я, что вы первый проявите нетерпение. Уж этого гномам не занимать…

– Терпения-то нам не занимать, это верно. Но и сидеть без дела мы не привыкли, – пробурчал Четвеерг и стал барабанить пальцами по столу. Потом, словно вспомнив, с заговорщицким видом достал из куртки квадратную коробочку золотистого цвета, по очереди посмотрел на Малача, Тубуза, Ксану и Железяку, нажал на коробочке какую-то кнопку, крышка открылась и…

– Ого-го-го! – не удержался Алеф, так и подпрыгнув на стуле. – Мормышки!!!

На большую половину присутствующих это слово произвело магическое действие. Меньшая половина, то есть Шермилло и Малач, не тронулись с мест. Зато в следующую секунду вместе с Железякой над коробочкой гнома склонились и Ксана с Тубузом, и опрокинувший магорши на пол Мухоол, и забывший свою забинтованную голову Пуслан. А Четвеерг, словно вспомнивший про характерную гномью черту – неторопливость, медленно и очень осторожно начал выкладывать на стол свое богатство.

Тут были мормышки из серебра и платины, золота и вольфрама, крупные, но очень легкие мормышки и маленькие, но очень тяжелые из, кроме гнома, никому не известных сплавов. А крючки! Алеф смотрел и не верил своим глазам – на этих маленьких крючочках были такие тонкие жала, что различить их кончики можно было, разве что вооружившись лупой. Некоторые мормышки были даже инкрустированы крошечными кусочками драгоценных камней, имитирующих глазки.