Желая помочь, я швырнула в обоих противников коротким заклинанием, способным обездвижить всего на пару секунд, но этого хватит, чтобы арэйны рухнули на землю, а там и Ксай успеет чем-нибудь ответить им. Одного мое заклинание настигло, но королевский арэйн оказался проворней. Скользнув по мне безразличным взглядом, продолжил атаковать Ксая. Только почему-то заклинание до него не добралось, рассыпалось в прах – в один миг частицы Эфира замерли, больше не передавая моих указаний, а в мое горло вцепилась черная плеть. Так быстро, так… легко.

Я упала на землю, почти теряя сознание. Казалось, еще немного, и плеть не задушит меня, а попросту разломит шею пополам. Столь же неожиданно, как появилась, плеть исчезла. Это Ксай снова спас меня, но сам попал в ловушку. С трудом отогнав набегающую тьму, я увидела, как душит его огромная змея из частиц стихии Смерти, как обвивает кольцами, сжимает туже, туже. А вокруг поднимаются новые смерчи, подступают к Ксаю с разных сторон.

Мои руки дрожали, голова кружилась. На глаза наворачивались слезы. Я пыталась произнести заклинание, но из горла вырывались только тихие хрипы. А сконцентрироваться никак не получалось, чтобы силой мысли послать хоть какую-нибудь стихию в атаку. И, глядя на Ксая сквозь слезы, я вдруг отчетливо поняла, что он не всесилен. Среди своих, среди арэйнов Смерти он уязвим. И нечего ему противопоставить королевскому арэйну Смерти.

Я сделала единственное, что мне оставалось. Воспользовалась тем заклинанием, которое должно срабатывать в любых условиях, даже если будет прервано, даже если произнесено с ошибкой. Нет, заклинание я не забыла, но слова говорила шепотом, почти беззвучно. Непослушными пальцами, с трудом удерживая руку, чертила на земле магические символы.

А потом на поляне, между мной и арэйнами, возникла ослепительная вспышка.

– Надеюсь, ты меня понял, – грозя пальцем кому-то неведомому, произнес незнакомый мужчина, окутанный синим сиянием. – Если ты еще хотя бы раз…

Сияние исчезло, светловолосый незнакомец замолк на середине фразы. Королевский арэйн прекратил атаку. Весьма помятый после падения с приличной высоты противник, в тот момент пытавшийся подняться, замер на четвереньках. Да и Ксай немного замешкался. Незнакомец огляделся. Когда его взгляд остановился на мне, я невероятным усилием воли собрала в ладони маленький сгусток Эфира, демонстрируя, что из нас четверых именно я призвала его на помощь. Ведь магический зов о помощи выдергивает арэйна той же стихии.

Из последних сил я указала на Ксая и, прошептав: «Помоги ему», – потеряла сознание.

Первое, что увидела, открыв глаза, – лицо незнакомого арэйна, склонившегося надо мной.

– О, пришла в себя. – Он улыбнулся.

Соображалось туго, но в память навязчиво стукнулась жуткая картина, когда королевский арэйн душил Ксая и тот не мог справиться с силой стихии.

– Ксай! Где Ксай? – воскликнула я, по крайней мере, сделала попытку воскликнуть, и села. На деле из горла вырвался только жалкий хрип вперемешку с надрывным шепотом, да в голове от резкого движения загудело так, будто я чугунный котелок на нее надела и хорошенько постучала снаружи.

– Все в порядке с твоим Ксаем. – Мужчина чуть отодвинулся, демонстрируя лежащего под одеялом арэйна Смерти. Грудь его мерно вздымалась, глаза были закрыты, руки лежали поверх одеяла. Однако в неверном свете костра – вокруг царила ночная темнота – лицо Ксая казалось слишком бледным и неподвижным.

– С ним точно все в порядке? – с подозрением уточнила я.

– Да. Просто твоему приятелю больше досталось. Он всего лишь спит, ему нужно отдохнуть.

– Хм… ну ладно, пусть отдыхает, – неуверенно, все так же с хрипом согласилась я и внимательнее присмотрелась к арэйну. Как выяснилось, не такому уж и незнакомому.

Загорелая кожа, светло-серые глаза. Красивые, тонкие и в то же время мужественные черты лица. Белые волосы, воздушными, даже на вид мягкими прядями обрамляющие лицо. А за спиной – удивительные крылья, похожие на драгоценную россыпь алмазов. Я узнала в нем арэйна, которого случайно призвала еще во время учебы, по незнанию воспользовавшись магией арэйнов вместо нестандартного заклинания эвисов. Этим же заклинанием, специально созданным для безнадежных ситуаций, а потому таким устойчивым к различного рода помехам, я воспользовалась сейчас, чтобы позвать на помощь. Но что удивительно, я никак не ожидала, что из всех арэйнов Эфира заклинание перенесет ко мне именно его, снова. Ну, хотя бы в этот раз он был одет и не прыгал по холодной земле в одних носках.

Тут же вспомнилось, как все обернулось в прошлый раз. Арэйн узнал, что я наполовину эвис, и со злости разнес половину аудитории. Сглотнув, невольно вжала голову в плечи.

– Не бойся. – Мужчина доброжелательно улыбнулся. – Я не причиню тебе вреда. Меня, кстати, Лиер зовут.

– Инира, – представилась я, настороженно глядя на него. Может, арэйн не узнал меня и потому не злится?

– Рад знакомству, Инира. Это чудо, что заклинание позволило нам встретиться вновь.

Все-таки узнал! В первое мгновение внутри у меня похолодело, правда, почти сразу сообразила – если б хотел прибить, то, скорее, спасать бы не стал, позволив королевскому арэйну расправиться с Ксаем, а затем – и со мной. Но если узнал, тогда… почему?

С хитрой улыбкой Лиер добавил нечто совершенно непонятное:

– И кое-кто еще тоже хочет с тобой познакомиться.

– Кто? – Я совсем растерялась.

– Твой отец, Инира.

Я впала в шок и, кажется, даже забыла, как нужно говорить. Да что говорить? Всякие мысли вылетели из головы, оставив после себя абсолютную, почему-то звенящую пустоту.

– Мой отец? – переспросила я потрясенно.

– Да. Похоже, мне не стоило так сразу вываливать на тебя известие, – понимающе усмехнулся Лиер. Повернувшись к костру, у которого грелся котелок, взял поварешку, налил в металлическую кружку какой-то жидкости и подал мне: – Выпей.

– Что это? – Я принимать неизвестный напиток не спешила.

– Целебный отвар, заваренный с применением магии Эфира. Помогает быстро восстанавливать силы, особенно тем, в ком течет кровь арэйнов Эфира. И на физическое состояние оказывает благотворное влияние. Твои синяки мигом пройдут. И связки восстановятся, хрипеть перестанешь.

– Спасибо, – поблагодарила я и взяла кружку. Но пить предложенный отвар по-прежнему не торопилась. Пусть арэйн помог нам, однако я его совершенно не знала и доверять сразу вот так вот просто, ни с того ни с сего, не собиралась.

Поднесла чашку к губам и шепнула слова заклинания, чтобы увидеть, что скрывают нити Эфира. Получилось красиво. Такой яркой, сияющей сути не было даже у целебного отвара, который готовила я. Голубые искры с белыми вкраплениями перетекали сверкающими волнами, играли светло-серебристыми отблесками. Убедившись, что ничего вредного в жидкости не присутствует, наконец опустошила кружку.