– Помог. И деньги на этом заработал. Но бывший абордажник и контрабандист – разные люди. Все же Карл был уже взрослым мужиком, которого специально учили убивать и лицедействовать. Он столько лет по грани ходил, мог любому глаза отвести. А Ягер – он молод, честен и старается найти свое место в этом мире. Вот только все, что он ни делает, не может подарить ему спокойной жизни.

– Почему? – удивилась Алрекера. – Если я правильно помню, он уволок деньги Барба, ради которых Карл угробил свою команду. Там столько золота, что хватит детям и внукам Ягера.

– Если бы он был крестьянином или купцом – то конечно. Но парень болен небом. Для него возможность летать стоит больше всего золота мира. И ради этого он оставил семью. И тому, кто подарит ему законное право командовать настоящим большим кораблем, он отдаст всего себя без остатка.

Медленно опустившись в воду, Ведьма исчезла в клубах пара. Потом так же бесшумной тенью вернулась назад и задумчиво протянула, прикрыв глаза:

– Он учит Хэльвора, готовит из него отличного капитана. Хотя и сам еще не обзавелся даже бородой, как следует взрослому «сыроеду».

– Где-то ты найдешь сейчас умудренного опытом мастера ветров? У тебя в дружине больше половины парней, у кого даже пушок еще не пробился.

– Да. Рамп и Северный Арис неплохо проредили взрослых идиотов на моих островах. Можно сказать, поступили как болотники с захваченными пленными.

– Это как? – не понял ее Фамп, подцепив кипевший на углях ковш с водой и осторожно доливая в бочку еще одну порцию горячей воды.

– Когда народ Нарены ходит в набег и хотят вырезать чужой клан, то подводят всех пленных к ящеру вождя. Каждый, кто достает макушкой до нижней части седла, лишается головы. Если набег был кровавым и болотники потеряли при атаке многих, то ящера заставляют лечь. Тогда выживают лишь самые малые.

Еще раз нырнув, Алрекера положила руки на край бочки, оперлась на них подбородком и задумчиво стала разглядывать толстяка, который сидел рядом и блаженствовал от тепла и присутствия любимой женщины рядом.

– Значит, южане расплатились с тобой по чужим контрактам. И готовы продать нам все, что попросим.

– Да. Завтра торговый караван пойдет обратно. Придется дать изрядный крюк, но мы успеем вернуться до того, как ты поднимешь знамя войны.

– Отлично… Тогда я провожу тебя, а сама возьму молодого капитана к межевым камням. Если ты не ошибаешься, то у меня есть, что предложить Ягеру. Небо и легкий корабль, который буду использовать для разведки и стремительных рейдов по чужим тылам… Только сначала потребую, чтобы контрабандист принес клятву своему ярлу. Огнем и мечом, как это делали наши отцы и деды. А взамен я подарю ему все небо, от края до края…

* * *

– Мне иногда кажется, что легенды про общий народ у нас и соседей не лгут. Потому что хоть отец Барба захватил северные острова и Хапран сто лет тому назад, но людей он переделать так и не смог. Ни он, ни его злопамятный сынок.

– В Хапране так не думают.

– Разумеется. Потому что там в основном переселенцы с южных островов, торговцы и вояки. А те, кто возделывал землю и кормил других, они как жили в родстве с нами, так и продолжают жить. И чем дальше от столицы северной провинции, тем больше вольностей и меньше почтения к королю. Поэтому даже в набегах «сыроеды» там чаще находили друзей, готовых укрыть от погони, чем обнаженную сталь.

На плоском широком камне на краю небольшой заводи стояли двое: Ягер и Ледяная Ведьма. Легкие снежинки порхали в морозном воздухе, падая на покрытую мелкой рябью воду. Множество ключей давали жизнь будущей реке рядом с обломком скалы, поэтому даже в сильные холода лед сковывал текущую реку чуть дальше, оставляя свободным черное парящее пятно, которое местные называли Глазом Смерти.

Молодой капитан уже почти месяц летал помощником Хэльвора по всем Тронным островам. Высокий и широкоплечий «сыроед» активно учился и не стыдился спрашивать у Ягера все, что было ему в новинку. И как правильно понять, куда через мгновение повернет ветер, и как по внешнему виду облаков понять, где самый сильный поток, и как легкие серые мазки на вымороженном синем небосводе к вечеру превратятся в сметающую все на своем пути бурю. Но хоть Хэльвор и заплетал длинные волосы в косы, заправляя их за уши, подражая воинам прошлого, но для действительно знающего капитана ему было нужно потратить еще хотя бы пару лет, чтобы набраться реального опыта. Тем более что стоял он на палубе крутобокой шхуны, а не легкого драккара. Правда, где они, эти два спокойных года…

Когда Ледяная Ведьма пригласила к себе Ягера, контрабандист был готов к любому повороту будущего разговора. Был готов к возможному изгнанию или даже смерти. В самом деле, слишком много в прошлом грязного и кровавого было между ним и новым ярлом северного народа. Но то, что предложила Алрекера, выбило юношу из равновесия.

– В тебе дар, играющий с ветрами. Ты приводишь корабль в два раза быстрее любого иного из моих капитанов. Ты не просто дышишь воздухом высоты, ты живешь небом. Ты сам подобен ветру, не желая оставаться на земле и обретая себя лишь там, над островами. Мне нужен такой капитан. Но это должен быть мой капитан. Это должен быть человек, который в самом деле стал «сыроедом» и который умрет за нас не раздумывая.

– Я готов. С другой стороны границы моя семья, но я знаю, что твои люди не тронут их. Как и не тронут моих родственников, кто преломил хлеб и выдал дочерей за «сыроедов». С чиновниками и королем же меня ничего не связывает. Они чужие мне, как и тебе.

– Тогда у тебя ночь, чтобы принять решение. Потому что если ты согласишься, то завтра утром принесешь клятву верности пред нашими богами. Только не забывай, что дороги назад не будет. Лишь самые преданные мне получают руны льда и пламени, навсегда занимая место в дружине ярла. И если в твоем сердце будет хоть капля сомнений, если ты прячешь затаенное зло, то погибнешь во время обряда. Поэтому у тебя впереди ночь на размышления. Утром ты или пойдешь со мной, или заберешь свой баркас и навсегда покинешь Тронные острова.

Оставшись один в крохотной избушке, Ягер не стал терзать себя сомнениями. Он давно уже все решил, с каждым днем лишь укрепляясь в правильности сделанного выбора. Поэтому он просто поудобнее устроился на лежанке и проснулся лишь утром, когда скрипнула дверь и внутрь заглянул один из телохранителей Ведьмы.

Шаман провел остро отточенным лезвием по груди обнаженного мужчины и заклокотал горлом, издавая неприятные надсадные звуки. Приложив к надрезу смоченную в травяном отваре краску, старик вздернул голову и прохрипел что-то затянутому снежными тучами небу.

Ягер с трудом уже воспринимал окружающий его мир. Его руки были привязаны к шесту, который держали двое «сыроедов». После очередного действа шамана они опускали залитое кровью жилистое тело в ледяную черную воду и держали его там, пока колдующий старик не подавал знак вернуть испытуемого назад, на камень. Еще один из телохранителей зачерпывал из стоящего на костре котла теплую воду и окатывал Ягера с ног до головы, возвращая его к жизни. И так раз за разом, покрывая кожу все новыми узорами.