Император не нуждался во сне и это злило его ещё сильнее. Он не знал куда потратить те восемь часов, пока светило исчезает с небосвода.

Правителя Тэйгейта часто видели слоняющегося по замку без дела. Иногда он проводил ночи в библиотеке, вспоминая языки и разбирая старые манускрипты. И обязательно при свете. Император ненавидел тьму.

Но чаще всего сидел в своём кабинете за столом, перебирал документы, гипнотизировал глазами карту, вызывал сонных слуг. Требовал от них полнейшего отчёта за прошедший день и не отпускал до тех пор, пока не устанет от общества другого создания.

Сбор армии был назначен на полночь. Подчинённые не смели роптать. Это могло стоить им жизни.

В небе висела половина луны, иногда прячась за флёр облаков. Звёзды перемигивались, а ночные птицы ухали.

Армия Тэйгейта собралась у замка Сараммы Нергонни, ждала. Кони нервно прядали ушами, били по земле копытами, тихо ржали. Первыми должны были выступить три полка конницы, их уже ждали корабли в гавани. За ними следовали восемь полков пехоты и два полка лучников под командованием самых великих воинов сего столетия. После переправы людей через Оркридское море, корабли должны были доставить катапульты и баллисты.

Первая волна по планам Тэйгейта должна была захватить северную и западную часть Айвории. Возвести наместника на трон Нулбанара. А после, если остальные города не признают победу над королевством, уничтожить их. После захвата Айвории армию пополнят захваченными людьми и поведут на Фарлонд.

Кантавана и Земли Мёртвых оставались на десерт. За эту территорию Сарамма переживал меньше всего. Кочевые племена и демоны не представляли для него опасности.

Император Тэйгейта ехал на белоснежной лошади с короткой гривой. Кобыла высоко поднимала копыта, будто понимала кого везёт на спине.

Он выехал перед армией, остановился.

– Сегодня начнётся новая эра мира Эннэлион! – воскликнул он.

На самом деле мало кто разобрал слова сквозь скрип и шипение, которое издавала глотка Сарамма.

– Этот день запомнит мир, как день Начала!

Они закричали, поддерживая своего правителя. Соглашаясь со словами, которые были произнесены. Луна выплыла из-за облаков, освещая дорогу для завоевателя.

Император пустил лошадь шагом. Он надеялся, что сегодня утро наступит раньше, он увидит светило перед тем, как отправится на чужбину.

Но Сарамма так и не увидел света. Тьма поглотила его. Жизнь померкла в теле, и он съехал по боку кобылы. Тело императора несколько раз дёрнулось и затихло.

Война закончилась, так и не успев начаться.

* * *

Шагрод медленно поднимался по ступеням винтовой лестницы. Путь ему освещали факелы, вдетые в скобы на стенах. С каждым шагом мужчина передвигался всё медленнее.

То, что происходило в мире пугало его. И самое страшное было то, что Глава Ордена Теневых ничего не мог сделать.

Там, в башне, его ждали проголосовавшие за смерть. Ждали новостей, полученных из первых рук. Из надёжного источника.

Барон Алемин остановился подле узкой двери, вздохнул и потянул её на себя за медную ручку.

Петли скрипнули. Пятеро, сидящих за овальным столом, обернулись к нему.

Пока Шагрод шёл к своему месту он успел отметить как сегодня выглядят члены Главного Совета.

Маркиз Мураз Шониэл, как обычно, с зализанными назад чёрными волосами и гладковыбритым лицом следил глазами за пришедшим. Не двинулся, у него не дрогнул ни одни мускул. Сложно было сказать о чём думает мужчина и какие эмоции испытывает. В свете факелов и свечей чёрный бархатный камзол сверкал золотистой вышивкой по рукавам и плечам. На шее висел кулон с огранённым рубином. В этот раз он не скрывал свой высокий статус в обществе.

Виконт Лиамунд Холас вздрогнул при виде Шагрода. Жена до сих пор сжимала его ладонь в своей стальной хватке. Мужчина поправил правой рукой упавшую на изуродованную часть лица каштановую завитую прядь и откинулся на спинку кресла.

Лизаб Холас наклонилась ближе к столу, ссутулив плечи. Миловидное личико обрамляли короткие чёрные волосы. В глубоком декольте лилового платья виднелась тонкая золотая цепочка с каплевидным кулоном. Она прожгла Главу Ордена взглядом и сильнее вцепилась в руку супруга.

Графиня Аусиен Бурхе, наоборот, вольготно расположилась на своём месте, закинув ногу на ногу. В глубоком разрезе тёмно-зелёного платья виднелась нога от бедра до лодыжки, на которой золотым кольцом расположился тонкий браслет. При виде Шагрода она опустила ногу на пол, громко стукнув каблучком туфельки из кожи горной ящерицы, и откинула за спину толстые чёрные косы, звякнув камешками в тяжёлых серёжках.

Одна баронесса Маргер Анфлес не скрывала своей неприязни к вошедшему мужчине. Тонкие напомаженные губки кривились в гримасе. Встретившись взглядом с Шагродом, она фыркнула и отвела взгляд. Сделала вид, что занята своей причёской со вплетёнными в неё киелами.

Барон Алемин отметил, что белоснежное платье с серебристым орнаментом и длинными узкими рукавами явно ни из дешёвой ткани.

Всё они кичились перед ним.

Шагрод с грохотом отодвинул стул с высокой спинкой, сел, поставил локти на стол и сплёл пальцы:

– Приветствую вас, проголосовавшие за смерть.

– Сколько можно? – воскликнула баронесса, взмахнув руками. – Всё рушиться, а вы пытаетесь скрыть это от нас!

– О чём вы, миледи? – постарался сгладить обстановку глава Ордена. – Я тут для того, чтобы прояснить ситуацию и ответить на ваши вопросы.

– Что же, в таком случае, стоит выслушать, – Мураз хлопнул по столешнице ладонью. – В противном случае мы будем разочарованы.

Сделав глубокий вдох, барон Алемин заговорил:

– В этот вечер нам нет необходимости пить, если только в ваших кубках не вино. Ведь война с Тэйгейтом больше не грозит королевству. Об этом я узнал сегодня утром. Император, великий и ужасный, пал. Собранную армию родственники правителя отправили по домам, сообщив, что никого завоёвывать они пока не собираются. Публичного признания ещё не было, но стоит ждать гонца.

– В таком случае, самое время сосредоточить своё внимание на охотниках! – в голосе баронессы звенели колокольчики радости и ненависти. Звучание Шагроду не понравилось, вызывало мурашки по коже.

– Тут дела обстоят хуже, – уже медленнее ответил глава Ордена Теневых. – Охотников взяли под опеку, не скрывая этого, проголосовавшие против вас. Главный Совет с сегодняшнего дня распался. Теперь каждый сам за себя.

Повисла тишина.

А Шагрод добил:

– Король подпишет указ об этом уже завтра. Он больше не нуждается в лучших из лучших со двора, дабы прислушиваться к их мнению. Таково решение правителя.

– Реформы, значит, – усмехнулся Мураз, которого эта новость не удивила. Должно было произойти нечто такое, что изменило бы его жизнь.