Для Веры последнее обстоятельство определяющим не было, но быстро перекусить без риска отравиться она как раз и стремилась, а потому спустилась на лифте на первый этаж, повернула в коридор, ведущий к столовой, и уткнулась прямо в грудь спешащему навстречу мужчине, в котором не сразу, но все же опознала Валеру, своего бывшего любовника. Ну да, он же как раз работал врачом в детской больнице. Точнее, хирургом, а потому встретиться с ним здесь было вовсе не удивительно.

— Ты уже здесь? — почему-то спросил он.

— Да вот, решила забежать поесть, — сказала она, словно оправдываясь, и тут же рассердилась на себя за этот дурацкий оправдательный тон, которым он всегда заставлял ее разговаривать. — Я проведывала сына начальника.

— Ты ходишь в больницу кого-то проведывать? — В его голосе звучало то ли удивление, то ли досада, то ли непонятный Вере страх. Интересно, неужели ему так неприятна мысль, что они могут случайно встретиться?

— Ну да. Сын моего шефа пытался покончить с собой. Лежит в общем отделении, скоро его переведут в санаторий, но пока я за ним присматриваю. — Нет, ей положительно было не в чем оправдываться, но все же она это делала.

— Я не знал.

— Ну теперь знаешь. Не понимаю только, что это меняет. — Вера решительно обошла Валеру и двинулась по коридору дальше. — Пока, я тороплюсь. Увидимся.

— Да, обязательно. — В голосе Валеры звучала такая обреченность, что Вера даже оглянулась. Ну надо же, а она и не думала, что вызывает у него такие сильные эмоции. Как все-таки хорошо, что их роман в прошлом!

Она снова двинулась по коридору, невольно ускоряя шаг, потому что есть хотелось все сильнее. В кармане зазвонил телефон, и Вера даже тихонько зарычала, потому что звонок еще на пару минут отодвигал встречу с едой. Звонила мама.

— Доченька, ты только не волнуйся, — начала она, и Вера незамедлительно заволновалась, потому что мама никогда так не говорила.

— Что случилось?! — выпалила она. — Что-то с папой? Ему плохо? Ты вызвала «Скорую»?

— Нет, с папой все в порядке, — торопливо ответила мама.

— А что тогда? Что-то с тобой? Или с Илюшей?

— С нами со всеми все в порядке, слава богу, — сказала мама. — Я же тебе говорю, не волнуйся. Просто кто-то подбросил Илье коробку с пирожными, которые были начинены магнитными шариками.

— Какие пирожные? Какие шарики?

— Кто-то принес в школу коробку с пирожными. Илюшиными любимыми профитролями с кремом. А внутри оказались магнитные шарики. От конструктора.

Вера почувствовала, как у нее ослабли ноги. Она вспомнила страшные истории из Интернета, когда дети глотали магнитные шарики, и в петлях кишечника те примагничивались друг к другу, вызывая омертвение тканей. Она пыталась что-то сказать, но лишь захрипела в трубку.

— Верушка, доченька, с Ильей все нормально! — закричала мама, почуяв, что с дочерью творится неладное. — Он не ел этих пирожных!

Воздух становился менее вязким, начиная проходить в спазмированное от ужаса горло.

— Не ел? — слабо спросила она, радуясь, что голос вернулся. — Почему не ел? Он же так любит профитроли. И вообще, мама, кто их принес? Почему он их взял? Расскажи по порядку.

— В школу пришел какой-то мужчина, попросил передать Илье Ярышеву привет от мамы. Мол, мама по дороге на работу купила пирожные и передает их сыну, чтобы порадовать.

— Кого попросил?

— Старшеклассницу. Она пришла в класс, на глазах у всех передала Илье коробку с двумя пирожными. Ему, конечно, очень хотелось их съесть, но он угостил друга. Ванечку Пестерева, ты его знаешь. Тот начал есть и нащупал языком шарики. Поднялся гвалт, вызвали «Скорую», Ваню в больницу отправили, на рентген, понять, наглотался он этой гадости или нет. Второе пирожное разломали, там в креме пять магнитов нашли. Полицию вызвали.

— А Илья? С Ильей точно все в порядке?

— С Илюшей да. Он только очень испугался и расстроился из-за Вани.

— А этот человек, который передал коробку, его кто-нибудь запомнил? Как он выглядел?

— Высокий мужчина средних лет и приятной наружности. Вот и все, чего учителя смогли от старшеклассницы добиться. Там педколлектив в шоке, их можно понять. Такое ЧП! И охранник ведь сидит, в безопасности все равно нет.

— Это Гололобов! — воскликнула Вера. — Я совершенно точно знаю, что это он! Он знает, что я далеко продвинулась в своем расследовании, и хочет меня отвлечь. Если бы Илья попал в больницу и ему сделали бы операцию, то совершенно ясно, что я бы дни просиживала возле его постели. Я сейчас поднимусь в отделение и узнаю про Ваню. Я в детской больнице как раз. Костика проведывала. Какое счастье, что Валера сегодня дежурит. Он точно поможет. Все, мам, ты, главное, Илюшу успокой. И предупреди, чтобы ни у кого ничего не брал. Очень плохие дела вокруг творятся. Мы все должны быть предельно внимательными.

Рентген показал, что Ваня успел проглотить всего один металлический шарик. Мальчика оставили под наблюдением. Рядом сидела его заплаканная мама, которая, к счастью, не стала ни в чем обвинять Веру.

— Как Бог допускает такое злодейство? Почему позволяет, чтобы взрослые мужики решали свои проблемы за счет беззащитного ребенка? — спросила она. — Тот, кто решился на такое, мерзавец, которому не может быть прощения!

— Будем надеяться, что все обойдется, — вздохнув, сказала Вера, которая все равно чувствовала себя виноватой перед Ваней и его матерью.

Если бы не она и ее расследование, Гололобову не пришло бы в голову начинить пирожные шариками. От мысли, что бы было, если бы ее Илюша не оказался таким добрым и не отдал бы другу пирожные, которые любил больше всего на свете, у нее снова закружилась голова. Ей было стыдно и от испытываемого чувства облегчения, что не она сейчас сидит, сгорбившись, у больничной кровати.

Она вышла на улицу, вдохнула холодный, уже почти по-зимнему колкий воздух. Выпавший вчера снег прекратился, но и не растаял, перекатывался манной крупой и хрустел под подошвами. Чуть больше месяца оставалось до Нового года, вот только не было ни малейшей ясности в том, как, где, а главное, с кем, она его проведет.

Вера села в машину, чувствуя, как все сильнее начинает болеть голова. Ну надо же, она же так и не поела! Включив зажигание, вяло задумалась, что делать дальше. Позвонить Олегу Асмолову и рассказать обо всем, что она узнала за сегодня? Или лучше поехать? Или сначала рассказать обо всем Аркадию Ветлицкому, чтобы тот, грамотно использовав новые факты, вытащил Молчанского из-за решетки? Почему-то ей казалось, что вдвоем с Павлом они быстрее распутали бы все загадки. Хотя она молодец, вон как много узнала!

Снова зазвонил телефон. Вера испугалась, решив было, что случилось еще что-то плохое, но звонила Ирина Соловьева, главный бухгалтер «М — софта».

— Слушай, Вер, я, конечно, все понимаю, суббота на календаре, но может быть, ты все-таки придешь на работу? У нас тут Содом и Гоморра. Все процессы стоят, программисты от рук отбились, продажники ни одной сделки не провели, водители разболтались. Если бы не Сергей Юрьевич, я бы ни одного платежа не провела. Слава богу, он согласился платежки подписать и приехал.