то, что мы пережили торпедный удар, еще не означало, что наш прорыв обязательно увенчается успехом. Прямо по курсу нас ждали корабли противника. Без торпед, но с очень злыми плазменными пушками. Подпустить их на дистанцию эффективного огня мы позволить себе не могли. Любое попадание в лишенный защиты трофейный корабль могло поставить крест на результатах всего рейда. Но, собственно, на этот случай я и берег торпеды в пусковых установках «Барракуды».

Залп получился несимметричным. Целями стали два эсминца и один из корветов Роя. Дистанция сократилась уже настолько, что подлетное время торпед не превышало минуты. На каждого «Скарабея» пришлось по три торпеды, и с учетом множества ложных целей сбить их все у противника практически не было шансов. Задачу уничтожить эсминцы я перед собой не ставил. Нам бы хватило даже просто потери ими боеспособности на короткое время. До ухода в прыжок нам оставалось чуть больше сотни секунд.

Два эсминца Роя открыли огонь из плазменных пушек. Дистанция им это уже позволяла, но пока у нас была возможность уклоняться от попаданий, практически не теряя скорости разгона. Трофейный корабль держался чуть позади «Барракуды» и «Восьмого форпоста», так что стрелять по нему противнику было неудобно, но по мере сокращения дистанции ситуация могла измениться. Вернее, могла бы измениться, если бы не наши торпеды. На некоторое время «Скарабеям» и атакованному корвету стало несколько не до нас. Сначала они вели огонь по приближающимся торпедам, а потом, когда три из них всё-таки поразили цели, корабли Роя на десять-пятнадцать секунд полностью потеряли боеспособность.

Выигранного времени должно было нам хватить, однако одновременно со взрывами торпед на тактической голограмме появились новые красные отметки. Во вспышках вторичного излучения из гипера выходили эсминцы и легкие крейсера Роя. Появиться из подпространства совсем рядом с нами им мешала сравнительно небольшая зона гравитационного ограничения, создаваемая нашими кораблями и поврежденными «Скарабеями». Тем не менее, два легких крейсера представляли для нас опасность. Их главный калибр мог на пределе дальности дотянуться до нас уже сейчас.

- Двадцать секунд до ухода в гипер, - доложил вычислитель «Барракуды».

Оба крейсера Роя открыли огонь. Враг уже понял, что воспрепятствовать уходу в прыжок двух кораблей, имеющих силовые щиты, он не сможет. Поэтому всё внимание противник сосредоточил на нашем трофее. Вот только вести по нему огонь крейсерам было очень непросто. На пути их снарядов находились «Барракуда» и «Восьмой форпост».

Впервые за мою не такую уж долгую практику ведения космических сражений боевые корабли не уклонялись от вражеских снарядов, а наоборот, сознательно принимали попадания на свои силовые щиты, прикрывая собственными корпусами не имеющий никакой защиты корабль. Десантный транспорт и эсминец расцветились вспышками взрывов. Их динамические защитные поля шли рябью, поглощая энергию вырывающейся на свободу плазмы. Особенно доставалось «Восьмому форпосту», только что получившему прямое попадание торпеды. В отдельном окне главного экрана замелькали строки отчета о полученных повреждениях.

А потом расцвеченный вспышками космос мигнул и исчез, чтобы вновь вспыхнуть уже немного другим рисунком созвездий. Все три корабля совершили синхронный гиперпереход. Без всякой паузы мы начали новый разгон. Сейчас в области пространства, прилегающей к звезде Крас, находилось слишком много кораблей противника, и мы не могли чувствовать себя здесь в безопасности. К тому же маскировка нашего трофея оставляла желать много лучшего, так что задерживаться нам точно не стоило.

Впрочем, я собирался сюда обязательно вернуться, причем очень скоро. Мы-то успешно сбежали, а вот Лис остался в покинутой нами системе, продолжая управлять «Скаутом». Конечно, он уже наверняка спрятался, укрывшись плотным коконом маскировочного поля, но забрать его оттуда я собирался как можно скорее. Координаты точки встречи Чжао Вэй передала Лису перед самым уходом наших кораблей в гипер, и теперь он будет терпеливо ждать моего возвращения, скрываясь в небольшом облаке кометных обломков далеко за пределами внешнего пояса астероидов.

***

- Ты даже не представляешь, насколько нам повезло, что Рой не успел подтянуть в систему Крас все силы, которые он пытался туда перебросить, - в голосе Лиса звучали нотки осуждения. – Вы видели только вершину айсберга.

За «Скаутом» я вернулся на «Барракуде», как только стало ясно, что нам удалось увести трофейный корабль из опасной области пространства. Маскировка нашей добычи держалась почти исключительно на разведзондах, прикрывавших его своими маскировочными полями. Это сильно замедляло разгон, и между гиперпереходами проходило по два-три часа. Зато нам удалось ускользнуть, несмотря на все усилия Роя, предпринятые для нашего обнаружения.

- Уже через пять минут после того, как вы покинули систему, туда почти одновременно прибыли почти три десятка кораблей Роя, включая шесть легких крейсеров, - продолжил Лис рассказ о том, что успел увидеть за время ожидания моего возвращения. – Кстати, среди них я идентифицировал два вымпела, засветившиеся в составе флота Роя, оставшегося в системе Бриганы. Прибывшие крейсера и эсминцы пробыли в системе недолго. Они почти сразу разогнались и ушли в гипер. Видимо, отправились искать вас, надеясь перехватить твои корабли на очередном разгоне между прыжками.

- Считаешь, не стоило так рисковать?

- Многие люди уверены, что победителей не судят, - интонация, с которой Лис произнес эти слова, не оставляла сомнений в том, насколько скептически он относится к такому подходу. – Ну, а если честно анализировать результаты, получается, что шансов на успех операции у нас было менее тридцати процентов.

- Ну, да. Очередная авантюра, - спорить с Лисом я особого желания не испытывал. – А разве у нас когда-то бывало иначе?

- Это и удивляет. Видимо, у тебя с теорией вероятностей какие-то особые отношения. – Лис, похоже, решил меня немного потроллить. - Твоё умение раз за разом опровергать тщательно выверенные расчеты не слишком укладываются в материалистические представления о мире. Наверное, только поэтому ты всё еще жив.

- Так, может, дело не во мне, а в качестве расчетов?

- Нормально всё с расчетами, - делано возмутился Лис. – На всех, кроме тебя, они отлично работают. Ну, в пределах статистической погрешности. Впрочем, у меня явно ещё будет возможность проверить их качество. Я так понимаю, у тебя уже есть понимание, чем мы займемся дальше?

Тут Лис однозначно был прав. С ближайшими планами мне действительно следовало определиться как можно скорее.

- Надо лететь к лягурам, - в том, что без наших земноводных союзников в данной ситуации не обойтись, мне было понятно уже давно. – Вот только к этому визиту ещё не всё готово.

- Хочешь разобраться с трофейным кораблем?

- Это