— Я получил деньги из разных источников, в том числе от Сифеллов. Кое-какой капитал у меня уже был, кое-что я раздобыл на Рикхе, а остальное одолжил у Сифеллов.

— Наверное, вы подписали с ними контракт?

Дома никогда не пытались утаить от общественности небольшие «секреты фирмы». То, о чем знал самый мелкий служащий, скоро становилось известно всем. Но если дело касалось важных вопросов, финансовые магнаты предпочитали держать язык за зубами.

— То была не простая сделка, верно? Вы сказали, что вы с Дзеси контролируете «Венусберг».

— Да. Они предоставили нам заем, или ссуду, если вам больше нравится это слово. Мы погасим его из своих доходов, так что Сифеллы не прогадали. Условия контракта не позволяют мне рассказать больше. Даже того, что я уже сказал, мне не следовало бы говорить, но…

В полумраке Лисса увидела светлый овал его лица — Хебо смотрел на нее в упор.

— Но тот, кто дает в долг, ожидает оплаты по счетам, — договорила за него Лисса. — Иначе не давал бы. Собственно, это все объясняет. Теперь мне понятны мотивы ваших действий.

В ее голосе звучала горечь.

— Я же сказал, мы с Дзеси — наемники. Но независимые.

— Полностью независимые?

— Ну, с нами приехала парочка наблюдателей. В качестве консультантов.

— И вам приходится делать то, что они велят, иначе денежки уплывут и вы останетесь ни с чем.

Хебо стукнул кулаком по земле.

— Черт побери! — взорвался он. — Думайте иногда, хотя бы для разнообразия! Вы сами хотели организовать здесь сузаянскую колонию, разве не так? Как вы полагаете, долго ли протянут ваши колонисты, учитывая нрав здешней матушки-природы? Наступит день, когда им позарез понадобится современная индустриальная база!

Лисса стиснула в кулаке край спального мешка.

— Я уже привела вам свои аргументы.

Она вдруг вспомнила о похожем разговоре. Она сидела тогда рядом с отцом, который объяснял сложившуюся ситуацию самым упрямым членам совета Дома — те воспользовались своим правом голоса и явились, чтобы опротестовать его решение.

— Да, — твердо сказал Дэви Виндхолм, — прежде чем дать согласие, мы должны досконально разобраться в ситуации. Нам известны основные факты но некоторые нюансы до конца можно просчитать лишь после того, как Научный Планетарный институт проведет свои исследования. Я хотел бы сообщить вам первичные прогнозы ученых. Некоторые из вас уже с ними ознакомились, но я бы хотел, чтобы эти данные стали известны всему совету.

Он обвел взглядом собравшихся.

— Фрейдис находится на грани катастрофы. Когда несколько миллиардов лет назад на нем зародилась жизнь, Саннива была холоднее. А сейчас планета начинает вымирать. Только «дождевые леса» и выдерживают тамошнюю температуру. Другая растительность там не приживается. Никакие другие растения не способны поглощать углерод так эффективно, как леса Фрейдиса. Таким образом, «дождевые леса» — основной стабилизирующий фактор экологии. Стоит планете потерять хотя бы малую их часть, и ее биосфера обречена. Если леса исчезнут, усилится парниковый эффект. Углекислота, которой в атмосфере очень много, станет поглощать больше солнечной энергии. Температура повысится, вода станет испаряться быстрее, и парниковый эффект возрастет во много раз. Жара, сушь, вымирание, наступающие пустыни… и неуклонное повышение температуры. Когда все живое на планете погибнет, кислород и азот останутся только в минералах. Океаны вскипят. Молекулы воды поднимутся туда, где их расщепят ультрафиолетовые лучи. Водород рассеется в космосе, а кислород вскоре осядет и начнет разрушать скалы. И вскоре вместо планеты останется куча шлака.

— И вы хотите, чтобы сузаянцы расплодились там и вырубили весь лес? — крикнул кто-то. — Хотите поселить их там, даже зная, какими будут последствия?

— Мы не должны лишать их награды, — ответил Дэви. — Вспомните, что сделал для нас их соплеменник Медноруд. Не только для Асборга и всего человечества — но и для всех разумных существ. Если бы правительство его планеты завладело теми знаниями, которыми мы теперь располагаем, наше будущее было бы незавидным.

— Но мы можем приказать им колонизировать только один остров, — пробормотал сдающийся оппонент. — Он большой и плодородный. По-моему, это щедрый дар.

Дэви покачал головой.

— Это уже обсуждалось. Лидеры Старой Истины согласны с таким решением, они считают его справедливым. Но они не станут запрещать другим колонистам поступать так, как те сочтут нужным. Один из краеугольных принципов их веры — свобода личности. Мы способны их понять, не правда ли? И следующее поколение может пожелать покинуть остров. Давайте будем реалистами и не станем им мешать. Кстати, не только Дома Виндхолм и Сифелл, но и другие Дома поддерживают это решение. Сузаянцы, расселившись по планете, станут прекрасными потребителями наших товаров, услуг и тому подобного. Не забывайте, что сами они немногое производят. Фрейдис наконец начнет приносить нам доход.

— Ценой самого существования этой планеты!

— Ученые говорят, что гибель биосферы грозит планете не раньше чем через пятьсот лет.

— Я собираюсь дожить до этих времен! Как и все мы.

— Мы не допустим всеобщего вымирания. Вы же ознакомились с нашими предложениями?

— Да, и мне они не нравятся.

Лиссе они тоже не нравились, но она скрепя сердце промолчала, потому что знала, что отцу ее высказывания не помогут…

…А теперь она лежала и слушала, как в кронах деревьев гудит ветер. Где-то вдалеке гулко заревел зверь, напоминая о еще никем не разгаданных тайнах и невиданных чудесах. Может, тварь призывала сородича, может, предупреждала свою стаю об опасности.

— Да, — наконец произнесла Лисса, — я помню эти планы, дорогостоящие и грандиозные. Повысить жизнеспособность планеты, создав в атмосфере облака отражающих частиц. Или построить огромный отражатель в точке L2. Или… да какая разница? Все эти планы реальны, были бы деньги на их осуществление. Но жизнь на Фрейдисе все равно погибнет. Здесь останутся только города, машины и генно-инженерные плантации. Труп, в котором копошатся черви и личинки.

Поскольку они лежали бок о бок, Лисса почувствовала, как Торбен вздрогнул.

— Какая трагедия, — буркнул он.

Неужели без сарказма?

— Но все может быть и по-другому. Если жить так, как пытаемся жить мы — горстка сузаянцев и людей. Мы ищем выход, мы…

— Опять двадцать пять, — проворчал Хебо. — Я устал как собака, а завтра нам предстоит целый день поисков. Между прочим, поисков вашего товарища. Спокойной ночи.

И он повернулся на другой бок.

Дождь припустил сильнее. Лисса лежала, полная ярости, страха, отчаяния, пока не забылась беспокойным сном.

На рассвете Лисса проснулась и едва заставила себя открыть глаза. На этой широте ночи были короткими.