Попав в зал, мы прошли к столу, за которым уже сидело трое мужчин. Плюхнувшись на стул рядом с ними, Торвин весело сказал:

– Садись, Дарт! Знакомьтесь, ребята, – обратился он к сидящим за столом мужчинам. – Этот парнишка хочет присоединиться к нашему отряду.

– Микос, – пробасил крупный мужчина с пробивающейся в густой черной шевелюре сединой.

– Камид, – представился смуглый парень примерно моих лет, похоже, уроженец Сулима.

– А я Лерой, – сказал худой мужчина в широкополой шляпе.

– Вот и познакомились, – удовлетворенно потер руки Торвин. – За это надо выпить.

Стоило только Торвину махнуть рукой, подзывая прислугу, как мгновенно появившаяся у стола служанка осведомилась, чего мы желаем. Заказав бутылку вина, Торвин обратил внимание на выражение моего лица – скорость обслуживания меня ошеломила.

– Так вот, Дарт, – подмигнул он мне. – Не просто так «Королевский поросенок» лучшей таверной города считается.

– А я слышал, что охотники в ней, только когда с добычей возвращаются, отдыхают.

– Правду говорят, – сказал Лерой. – У нашего отряда просто традиция такая – перед походом вечерок здесь посидеть.

– А ты к походу хоть готов? – спросил меня Микос.

– А что в пустошах понадобится?

– Меч и лук бери, – вмешался Торвин. – Припасов на две декады. Вот в принципе и все. Ах да, если деньги останутся, обязательно купи амулет, определяющий присутствие демонов.

– Еще можешь глоков взять, – добавил Лерой.

– А что это за глоки такие? – поинтересовался я.

– Да небольшие стеклянные шарики с заклинанием специальным. Этот шарик в опасное место бросаешь, и если там ловушка есть, то она срабатывает, – объяснил Лерой.

– Здорово! – восхитился я. – Если денег хватит, обязательно куплю.

До полуночи охотники хвалились передо мной своими подвигами и рассказывали о пустошах. Потом мы разошлись, договорившись, что завтра я подготовлюсь к походу и послезавтра ранним утром мы отправимся. Распрощавшись с изрядно нагрузившимися охотниками, я отправился на постоялый двор.

Поразмыслив по пути, я решил, что этот отряд мне удачно подвернулся. Схожу с ними, уловки охотничьи узнаю, тогда можно будет за замок Древних взяться. Конечно, затевают они что-то непонятное, но с моей защитой не стоит особо этого опасаться. Довольный удачно проведенным вечером, я завалился спать.

Днем я отправился в лавку заклинаний за амулетом и глоками.

– День добрый, – обратился я к магу. – Я хотел бы сделать кое-какие покупки, – оторвал я хозяина, разглядывавшего через увеличительные стекла старинный манускрипт, от своего занятия.

– Да, милсдарь, чего конкретно вы желаете?

– Амулет, определяющий присутствие демонов, – бодро сказал я.

Едва заметно поморщившись, маг вытащил из-под прилавка коробку, полную стальных цепочек с небольшими серебряными пластинками.

– Выбирайте любой, – великодушно предложил он.

– А как им пользоваться? – спросил я, разглядывая амулеты.

– Очень просто, – объяснил маг. – Прикрепляете на запястье – и все. Чем ближе к вам будет демон, тем сильнее будет нагреваться пластинка.

– А как амулет демонов определяет? – поинтересовался я.

– На пластинку заклинание поиска наложено. Когда демон поисковую сеть заденет, оно и подает сигнал хозяину, – пояснил мастер.

– А глоки у вас есть?

– И глоки есть, – вздохнув, маг достал еще одну коробку с несколькими сотнями стеклянных шариков дюймового размера. – Серебряный за штуку.

– И что, они от магических ловушек спасают? – озадачила меня невысокая цена.

– Спасают, – фыркнул маг. – Если бы они от магических ловушек спасали, я б их по сотне золотых продавал.

– А зачем они тогда? – не понял я.

– Чтобы создать в охранном периметре действующего заклинания структуру, на которую заклинание сработает, – начал мне терпеливо объяснять маг. – Только заклинание должно быть уже активированным, иначе структура, вложенная в глок, не сможет определить, на что реагирует охранный периметр.

Взглянув на мое недоуменное лицо, маг улыбнулся:

– Хорошо, скажу проще: если в эту ловушку прежде уже кто-то попался, то на глок она тоже сработает. Не уничтожит, а только заставит сработать. А если впервые заклинание активируется, то глок его не сможет задействовать. К примеру, если вы забредете в жилище Древних, где до вас никто не бывал, то глок там бесполезен.

– Теперь понял, – разочарованно сказал я, катая в руке шарик. – Ладно, возьму штук пять на всякий случай.

Отдав за покупки полтора золотых империала, я отправился собираться в поход. Заплатив хозяину постоялого двора вперед на три декады за комнату и уход за конем и получив клятвенные уверения, что ничего за время моего отсутствия не пропадет, я успокоился. Купив на рынке небольшой походный мешок, я уложил туда принесенные служанкой припасы. Только в этот раз не стал набирать вина во фляжку – вода в пустошах куда полезней будет.

Ранним утром следующего дня я, снарядившись, отправился к месту встречи с охотниками – к городским воротам.

– О, Дарт, пришел? – повернулся ко мне болтавший со стражниками Торвин. – Теперь осталось только Лероя дождаться.

Поздоровавшись со стоящими у ворот охотниками, я взглянул на их снаряжение. Ничего особенного, никаких непонятных штучек. Оружие и мешки с припасами, хотя еще кирка и маленькая лопата из одного мешка торчат, да моток веревки у Микоса на плече. Вскоре подошел и Лерой, взявший с собой, как и я, лук – в отличие от остальных, вооружившихся арбалетами.

Пройдя через ворота за крепостную стену, мы, обогнув город, пошли к протекавшей неподалеку реке. Протопав пару миль, вышли на берег возле паромной переправы. Шестеро паромщиков, содрав с каждого по серебраку за перевоз, шустро переправили нас на другой берег. Бросив последний взгляд на паромщиков, спешно отправившихся обратно, мы, вытянувшись цепочкой, пошли следом за идущим первым Лероем.

К полудню окружающая нас местность начала меняться. Практически исчезла вся трава, встречавшиеся ранее проплешины выжженной солнцем земли теперь слились в огромное поле. Постепенно и земля стала сменяться песками и щебнем. К вечеру мы добрались до неглубокого оврага, преградившего нам путь.

– Здесь заночуем, – решил Торвин. – Вот, Дарт, – обратился он ко мне, – здесь и начинаются пустоши. А не от реки, как говорят некоторые.

За ужином я спросил охотников:

– Что, костры вы никогда не разводите?

– Огонь за многие мили видно, – утвердительно кивнул Лерой, – развести костер – это все равно что бегать по округе и созывать демонов на ужин.

– Ничего, пройдет немного времени, и будешь сам разбираться, как избежать встречи с демонами, – добродушно пробасил Микос.