То, что муж считал признаками вернувшейся молодости, она воспринимала, выражаясь языком поэта, как старческий задор.

Разумеется, она понимала, что за всеми этими переменами стоит другая женщина, но на первых порах пыталась закрывать на это глаза, надеялась, что муж перебесится и вернется в лоно семьи, как уже бывало с ним прежде два или три раза…

Но время шло, а болезнь только усугублялась.

И в конце концов случилось то, что должно было случиться. Людмиле Николаевне позвонила сослуживица мужа, процедурная сестра из клиники, которая считала своим долгом раскрыть ей глаза.

Всегда, думала Людмила, слушая фальшиво-сочувственный голос «доброжелательницы», найдется такая особа, которой до всего есть дело, которая не может оставить все как есть…

Теперь уже Людмила Николаевна не могла делать вид, что ничего не знает, иначе она превратилась бы в посмешище. Она поставила перед мужем вопрос ребром: или я, или эта шлюха…

Никогда не надо ставить мужчину перед таким выбором. Оказавшись в безвыходном положении, он может совершить самый бессмысленный поступок.

Доктор Светлов сделал выбор: он собрал самые необходимые вещи и ушел к Алле.

Глядя в его удаляющуюся спину, жена сказала: «Если ты сейчас уйдешь, это будет навсегда. Если ты уйдешь – мы разводимся».

Он не ответил: он считал, что выбирает молодость, выбирает новую жизнь.

Людмила Николаевна была уверена, что он тяжело болен, но у нее не было лекарства от этой болезни. Только одно лекарство знала она, лекарство, которое лечит все: время.

Перебесится, думала она по-прежнему, и вернется. Эта шлюха рано или поздно ему надоест…

А еще глубже, в самом тайном уголке души, Людмила Николаевна надеялась, что сам Светлов надоест молодой и пылкой женщине. Ведь он далеко не молод, не слишком богат… надолго ли его хватит? Как многие люди, которые не ценят того, что имеют, она не слишком высоко ставила своего мужа. Боялась она только одного: что Алла выжмет его, как тряпку, выпьет из него все жизненные соки и вернет первой жене жалкие остатки прежнего человека…

Время шло, и новая жизнь складывалась действительно не самым лучшим образом.

Светлов развелся с Людмилой Николаевной и женился на Алле. Он надеялся, что таким способом закрепит, узаконит неожиданно вернувшуюся к нему молодость, но в действительности только подвел под ней жирную черту.

Казалось бы, все было по-прежнему, страсть между ними не охладевала, но теперь, когда они жили вместе и виделись каждый день, доктор Светлов начал понимать, что совсем не знает свою молодую жену.

Иногда у нее прорывались какие-то странные словечки, странные взгляды и жесты, как будто из-под красивой и ухоженной внешности вдруг высовывался волчий коготь, точнее – копыто дьявола. У Аллы внезапно проскальзывали самые настоящие блатные интонации, и доктор Светлов, который до сих пор смотрел на нее невидящими влюбленными глазами, начал понемногу прозревать.

Он был совершенно незнаком с собственной женой.

Где она была до встречи с ним? Чем занималась? С кем общалась? И зачем, собственно, ей понадобилась пластическая операция, в результате которой они оказались вместе? Ведь ее внешность и до операции была весьма приличной…

Конечно, у себя в клинике доктор Светлов повидал много богатых и праздных дамочек, которые делали операцию за операцией без особых причин – то, что в народе называют «с жиру бесятся». Но Алла явно не была из их числа – не слишком богата, да и не похоже, чтобы ей совсем нечего было делать…

Так понемногу в голове доктора Светлова накапливались вопросы.

А тут еще заметно осложнилось материальное положение.

Конечно, как хороший пластический хирург, Светлов зарабатывал неплохо, но прежняя жена, пользуясь своим профессиональным опытом и связями в юридическом мире, буквально ободрала его при разводе. Она уступила ему прежнюю квартиру, но добилась того, что мужа обязали приобрести ей новую площадь, и теперь все его доходы уходили на платежи по ипотеке.

Как ни странно, молодая жена была нетребовательна в материальном отношении. Более того – она время от времени делала мужу дорогие подарки, да и у нее самой то и дело появлялись обновки. На вопросы мужа она отмалчивалась или говорила, что любит бегать по сезонным распродажам и умеет покупать вещи очень дешево.

Но если вначале их романа Светлов ничего не замечал, точнее – закрывал на все глаза, то теперь он невольно начал внимательнее присматриваться к жене.

Добавляла свою каплю яда и Людмила Николаевна.

Она то и дело встречалась с бывшим мужем, находя благовидные предлоги, связанные с разводом и его финансовыми последствиями. И при каждой встрече не упускала возможности пожалеть его, проявить показную заботу о его здоровье и непременно подпустить пару шпилек в адрес своей преемницы.

Сначала это раздражало Светлова, но постепенно он начал привыкать, а потом понял, что в словах бывшей жены есть доля правды. Ведь он действительно ничего не знал о прошлом Аллы, а когда прижимал ее к стене и задавал прямые вопросы, она явно врала.

Кроме того, к своему собственному удивлению, он начал получать странное удовольствие от встреч с первой женой. Конечно, Людмила обобрала его при разводе, но зато она проявляла к нему сочувствие и заботу. То есть – он сам себе в этом не хотел признаваться – она относилась к нему сообразно его настоящему возрасту, тогда как Алла вела себя с ним, как со своим сверстником.

А он уже устал быть молодым.

Людмила Николаевна, пользуясь своими связями, тоже наводила справки о прошлом Аллы – но этого прошлого как будто вовсе не было. Как будто молодая женщина вынырнула из небытия прямо на пороге косметической клиники.

Однако прежняя жена доктора Светлова не сдавалась, она перелопачивала груды информации, разговаривала со своими бывшими коллегами, надеясь рано или поздно найти какую-то зацепку.

И в конце концов нашла.

Это была, собственно говоря, не зацепка, а так – одно совершенно случайное совпадение.

Людмила Николаевна просмотрела все газеты и все милицейские отчеты за несколько дней, предшествовавших пластической операции. Она сама толком не знала, что ищет, но исходила из того, что если молодая и привлекательная женщина решается на такую операцию, причиной этого может быть необходимость скрыться от кого-то. То есть нужно искать какой-то серьезный криминал.

Среди событий того периода самым серьезным, наверное, было странное происшествие на пригородном шоссе. Кортеж крупного криминального авторитета Федора Кротова рухнул в реку в результате взрыва моста. Никто не выжил. Все эксперты сходились на том, что имела место криминальная разборка, и за гибелью авторитета и его свиты стояли конкуренты. Тем более что после этого события действительно произошел передел сфер влияния в городском криминальном бизнесе.