Чтобы тут же испуганно зажать себе рот ладонью.

— Простите, — шепчу, жалобно смотря на него.

— За что? — вскидывает Аедан брови. — Ты ничего ужасного не сказала. И у тебя есть полное право не соглашаться со мной. И даже спорить. Думаю, мне доставит огромное удовольствие доказывать тебе свою правоту приятными для нас обоих методами.

Это не может быть сказано им всерьёз. Он король, а я служанка. Какие права у меня могут быть, если, даже будучи королевой у себя на родине, я почти никаких прав не имела? Но что-то странное между нами происходит, и я больше не могу позволять себе закрывать на это глаза. Так может… пора спросить? Воспользоваться этими своими иллюзорными правами?

И может, он даже ответит.

В любом случает неведение хуже всего. Оно мешает принимать действительно взвешенные решения.

— Ваше величество, зачем вы меня вводите в заблуждение? И почему проявляете… столько заинтересованности во мне? Зачем эта печать? Неужели вам так сильно хочется затащить меня в кровать? Я же просто… служанка. Я сломана внутри. И не умею… доставлять мужчинам удовольствие. Неужели у вас нет других более подходящих кандидаток в постельные игрушки?

Глаза Аедана сужаются, взгляд тяжелеет, заставляя меня немного податься назад, насколько это вообще возможно. Мою лодыжку ведь никто так и не отпускал.

— Ввожу в заблуждение, значит? Вот как ты это видишь? Что ж. Думаю, действительно пора нам поговорить начистоту. Я отвечу на все твои вопросы. В моих покоях. За ужином. Ты ведь не откажешь мне в такой малости?

Как тут откажешь, если я до сих пор не уверена, что он не из-за меня остался голоден, отложив свой ужин? Не думаю, конечно, что незначительная я могла послужить реальной причиной его решения, но всё равно маленький червячок сомнения меня точит.

— Не откажу, — качаю головой. А потом, не веря сама себе, возражаю тихо. — Но… хочу услышать правду сейчас.

Знаю я уже, как его демоническое величество умеет торговаться. Я и не замечу, как попадусь во все его ловушки, прежде чем получу свои ответы.

— Даже так? — ухмыляется Аедан, и в его взгляде мне чудится одобрение. — Раз уж у нас начались такие переговоры, тогда у меня встречное условие. Ты разрешишь мне помочь тебе искупаться. Я буду мыть тебя и отвечать на твои вопросы. Если хочешь, даже сделаем это прямо здесь. Не пропадать же попусту твоим усилиям.

— Я не могу, — дёргаюсь испуганно из его рук, в красках и деталях представив то, что он требует, представив его руки на моём обнажённом теле. По коже тут же пробегает волна щекотных мурашек. Нет. Я не готова к этому.

— Почему? Тебе неприятны мои прикосновения? — настойчиво интересуется демон, наблюдая за мной, изучая.

С языка так и рвётся резкое «Да», но я отчётливо понимаю, что это было бы не совсем правдой.

— Я не знаю. До встречи с вами, я думала, что никогда больше не смогу выносить мужских прикосновений. И не понимаю, почему с вами это не так. Что вы со мной сделали? — всматриваюсь я в его глаза.

— Отвечу. Если ты согласишься на моё условие, — улыбается коварно. — Заодно и проверим, насколько тебе будет приятна моя забота.

— Это нечестно, — мои щёки уже так сильно горят, что наверняка можно обжечься, если прикоснуться к ним.

— Разве? Ты просишь меня всё тебе откровенно рассказать, тогда как сама даже не думаешь признаваться, кем являешься на самом деле. Хочешь знать, каких отношений я хочу от тебя, и одновременно с этим прямо заявляешь, что можешь сбежать от меня в любую минуту.

Каждое его слово взрывается во мне шквалом противоречий. Наверное в них есть правда. Его правда. Но моя ведь другая. И я чувствую, что именно сейчас должна её отстоять. Себя отстоять. Иначе он меня продавит. Под себя. Так, как ему нужно и хочется. Может даже мягко и ласково. Но всё равно продавит. Заманит в новую клетку.

— Я… я… не искала никаких отношений. Ни с вами… ни с кем… я всего лишь хотела вырваться из клетки, — произношу тихо, запинаясь и мучительно-долго подбирая каждое слово. — Я знаю, что слабая. Знаю, что без вашей помощи и защиты не выжила бы, скорее всего. И безмерно благодарна вам за всё…

— Про благодарности сразу прекращай, пока я не разозлился, — хмуро перебивает меня Аедан. Правда тут же смягчает тон: — То, что не искала, и не просила, я понял. Но я тебе открою один маленький секрет. Между мужчиной и женщиной зачастую именно так всё и происходит.

— Как так? — растерянно уточняю у него.

В ответ его величество зачем-то придвигается ближе, перехватывая мою ногу под коленку и не позволяя отодвинуться. Пока не замирает на расстоянии вдоха, почти раздвинув своим телом мои бёдра. Сообщает доверительно:

— Внезапно, Крольчонок. Мужчина встречает женщину, которая ему нравится. В какой-то момент он осознаёт это. И начинает ухаживать… заботиться… добиваться взаимности…

Произнося это, он придвигается всё ближе, заставляя меня задыхаться от волнения с примесью даже не страха, а скорее… встревоженности. Меня тревожит его близость. Его напор. То, что он говорит. Его пылающий взгляд. Тревожит то, что я почти обнажена перед ним. И то, каким огромным он кажется по сравнению со мной.

Но всё это, как ни странно, не вызывает во мне неприятия и омерзения, как было с Танраггосом.

Я чувствую, что между нами двумя есть какая-то странная непонятная мне связь, заставляющая меня доверять ему на глубинном, инстинктивном уровне, даже вопреки доводам разума. Но и разумом я постепенно всё больше проникаюсь к нему. А сегодня ещё раз убедилась в том, что Аедан, в отличие от моего бывшего мужа, всегда контролирует себя и ситуацию. Контролирует свою силу целиком и полностью. Не срывается ни на ком, даже когда зол.

И что-то внутри меня требует обождать, не вырываться и не бежать, дослушать его до конца. Разобраться в себе. В нём. В том, что между нами. А тогда уже думать, что дальше.

— А если женщине мужчина не нравится? Разве она не может отказать? Разве не имеет права выбора? — спрашиваю я, снова осторожно подбирая слова.

— Может и имеет, конечно. Но в нашем случае я точно знаю, что нравлюсь тебе. Ты боишься и не доверяешь мне, и это я могу понять. Но всё равно тебе хорошо со мной и будет ещё лучше. Неужели ты лишишь меня права попробовать завоевать твою любовь?

От неожиданности я даже вздрагиваю. Любовь? Он хочет моей любви?

— Что вам с моей любви? — интересуюсь с горечью. — Я не умею любить, ваше величество. Помните? Перед вами сломанная игрушка.

— Не называй себя так, — жёстко требует демон, дёрнув меня на себя. — Да, тебя сильно ранили. Да искалечили твою душу. Но ты не сломана. И уж точно не игрушка. Я хочу и могу доказать тебе это. Могу исцелить. Уже исцеляю, ты же чувствуешь это.

— Как? — потрясённо выдыхаю я, упираясь ладонями ему в грудь. Неужели… Так вот что со мной происходит? Вот почему я так сильно меняюсь? Он исцеляет? Разве такое возможно?