вперед. Аели вели чуть поодаль, и, судя по недовольным рожам головорезов, в постель ее действительно никто не потащит без позволения лидера, хотя им, очевидно, этого очень хотелось — саалею уже раз шесть обыскали с ног до головы.

«Одному сбежать легче, но Сеамир доходчиво дал понять, что мои действия отразятся на ней. А если я все же сбегу? Тогда-то зачем ее в расход пускать? Разве что ради принципа. Сказано — сделано, — рассуждал Ахин, шагая в компании сурового демона, который явно искал какой-нибудь повод, чтобы ударить пленника. — Но, с другой стороны, портить ценный товар они не станут. Если только чуть-чуть. А у нового хозяина она будет даже в большей безопасности, нежели со мной. Хотя я все равно не могу бросить ее на произвол судьбы. Скорее всего. Наверное. Если… Проклятье! Как все так обернулось? Думай, думай, бестолочь. Шансы еще есть».

Но нужные мысли почему-то упорно продолжали проскакивать мимо одержимого, уступая место всякому бреду. Да еще и демон, сверлящий Ахина взглядом, мешал сосредоточиться. Один неверный шаг — начнутся побои. Не убьют, конечно, но в данном случае это даже хуже. Приказ командира прозвучал вполне отчетливо: «Дернется — бить. Сделает что-нибудь подозрительное — бить. Совсем ничего не делает — бить, потому что он, очевидно, что-то задумал».

С таким раскладом даже смотреть по сторонам страшно. Остается лишь идти вперед и надеяться на счастливый случай.

«Не по-геройски это. Совсем не по-геройски».

***

Не было ничего удивительного в том, что «предсказание» Сеамира начало сбываться. Проведя ночь в пути, Ахин и окружающие его бандиты встали на заросшем кустарником холмике перед небольшой деревенькой, неспешно отходящей ото сна. Аккуратные деревянные домики, слегка покосившиеся сараи, огороды, поля, ратуша, амбар, загон со скотом и курятник — все как будто сошло с миниатюр из книги о сельской жизни.

«То есть до ближайшего поселения можно было дойти всего за полдня-день, — скривился одержимый, вспомнив недавние муки на распутье. — И я едва не потащил Аели в Пустоши без провианта, хотя мы могли сделать небольшой крюк и взять здесь все необходимое».

Однако вполне вероятно, что эта деревенька не была отмечена ни на одной из виденных Ахином карт. Или, например, ландшафт за последние годы несколько изменился, и юноша ошибочно определил свое местоположение, ориентируясь на проведенное в пути время и туманные ориентиры.

«Слабое утешение, нелепые оправдания, — прикусил губу Ахин. — Признай уже, дурень, что ты опять оплошал».

— Все помнят план? — спросил Сеамир.

По толпе бандитов прокатилось согласное мычание.

— Тогда начнем.

Головорезы без лишних вопросов разделились на несколько отрядов и стремительно разбежались в разные стороны, окружая деревню. Одержимый отметил, что их стало примерно в два-три раза больше. Скорее всего, банда Сеамира шла к месту встречи частями, чтобы в случае стычки с каким-нибудь армейским патрулем не потерять сразу всех бойцов. Их главарь действительно все хорошо продумал.

«Применить бы его стратегическую смекалку и таланты на благо мира… Проклятье, ну почему он такой гад?»

Одержимый и саалея, которую до сих пор держали на некотором отдалении от друга, остались на холме под прикрытием густого кустарника. Тут же притаился десяток бандитов. Судя по всему, целью этого отряда является отлов жителей деревни, когда те попытаются сбежать.

«То есть наши надсмотрщики отвлекутся, бросятся на перехват, и тогда уже у нас появится шанс тихонько улизнуть», — подумал Ахин, украдкой осматривая местность.

— Э-э-э… А что с этим типом и красоткой делать будем? — раздался смутно знакомый голос за спиной одержимого. — Мы ведь можем понадобиться Сеамиру там. Не оставлять же их без присмотра.

«Да чтоб тебя!»

— Действительно…

Один из демонов покосился на пленников и нахмурился, из-за чего его жуткая морда приобрела еще более уродливые и устрашающие черты. Нет ужаснее зрелища, чем задумавшийся демон.

— Вот ты за ними и присмотришь, Диолай, — прорычал он. — Вырубишь одержимого, а саалею так посторожить.

— Почему я? — в голосе молодого сонзера послышалась обида. — Я тоже могу быть полезным!

— Не можешь.

— Но…

— Не можешь! Останешься тут. Хотя бы под ногами мешаться не будешь, — презрительно бросил демон, вернувшись к наблюдению за деревней. — Понабрал же Сеамир отбросов. То ли дело раньше…

Незадачливый бандит раздосадовано пробормотал что-то себе под нос. Видимо, парень рассчитывал как-то проявить себя в предстоящем налете, а наличие пленников перечеркнуло все его планы.

«Да, это наш шанс, — Ахин поджал губы, пряча непроизвольную ухмылку. — Если меня хорошенько огреют по голове, а из охраны останется только этот сопляк, то я ему так взобью рассудок, что у него мозг из носа вытечет. Главное, чтобы Аели успела освободиться и привести меня в чувство до возвращения его подельников».

Тем временем головорезы Сеамира ворвались в деревню, подожгли несколько зданий и принялись шуметь как можно громче, чтобы посеять панику среди заспанных жителей, выскочивших из домов. С той же целью было зарублено несколько людей. Лидер бандитов стремился создать сокрушающий волю хаос, но при этом не утратить контроль над ситуацией, и у него это неплохо получалось.

Впрочем, один демон, явно увлекшись, накинулся на убегающую крестьянку. С наслаждением внимая истошным воплям, багровокожее порождение Тьмы дрожало от возбуждения и все сильнее сжимало трепыхающуюся девушку, пока ее крик не превратился в сдавленный хрип. Крестьянка порывисто билась под огромной тушей, она хотела вырваться, сбежать от поругания и боли. Демону порядком надоело сопротивление жертвы, поэтому он с размаху ударил ее по лицу. Из разбитого носа хлынула кровь, но страдалица продолжила дергаться с удвоенной силой. Взревев от бешенства, распаленное порождение Тьмы ударило снова. Голова девушки неестественно запрокинулась назад, тело обмякло. Кажется, демон сломал ей шею. Но его это не остановило.

— Что он творит? — голос Диолая дрогнул. — Эй, это нормально?

«Он совсем не готов к такой жизни. Небось работал слугой или пастухом в каком-нибудь поместье вне столицы. А потом решил попытать счастья на воле. Глупец».

Позабыв об осторожности, одержимый покачал головой и угрюмо хмыкнул — он и сам недалеко ушел от молодого бандита. Жил ведь рабом, причем относительно неплохо жил. Почему ему было суждено оказаться здесь со связанными за спиной руками? Почему он вынужден смиренно ждать собственную смерть? Почему он пытается помочь тем, кому его помощь вовсе не нужна?..

— Одним человеком больше, одним меньше, — пренебрежительно пожал плечами демон. — Тебе девку жалко, что ли? Так она бы все равно на корм пошла.

— Нет, я не что-то там… — пробормотал Диолай. — Просто… Ну, он же товар портит. Убил ее. И еще… ну…

— Пусть выпустит пар. Лучше сейчас, чем во время