Большинство девушек, получив такой многозначительный взгляд, немедленно покраснели бы и, смутившись, поспешили перевести разговор на другое, но Таэльмина лишь презрительно усмехнулась. А затем шагнула к герцогу и положила руку ему на грудь, как раз в том месте, где еле заметно выступал овал дриадского туеска.

– Тук, мне нужна твоя помощь.

– Какая? – тонким голоском настороженно спросил домовой, высунув нос из-под застежки куртки.

– Ты можешь закрыть эту комнату так, чтобы нас никто не подслушал?

Серый клубок выскользнул на свободу, промчался вдоль стен, вкатился на стол… и вдруг, перепрыгнув на лежанку, начал расти. А через несколько мгновений, став крупным мужчиной, смутно похожим на Хатгерна, баском сообщил:

– Это трудно. Хотя есть один способ, но сначала пусть Ганти поклянется никому не рассказывать. И не пытаться принуждать к откровениям моих сородичей.

– Клянусь, – немедленно пообещал мастер-тень, с трудом сумев не выдать своего изумления.

О возможностях домовых ходило немало слухов, но пока Ганти ни от кого даже не слышал о чем-то подобном. А вот герцог с Мин ничуть не удивились, значит, видят своего слугу в таком виде уже не первый раз.

Не сходя с места, домовой вытянул ставшую неестественно длинной руку и неслышно задвинул засов. Потом приподнял ее выше и встряхнул рукавом. Ткань внезапно потянулась вниз, распустилась, словно была скатана в рулон, и упала на пол. Рука Тука стала еще длиннее и поднялась почти до потолка, а в ткани проглянул разрез.

Домовой хитро усмехнулся и указал на него второй рукой, приглашая пройти в неизвестность.

– Спасибо, – еле слышно выдохнула тень и направилась к странной занавеси, но Хатгерн не дал ей уйти, схватил за руку и шагнул первым.

Ганти немедленно вцепился во вторую руку Мин и протиснулся вслед за ними в мгновенно закрывшийся за ним разрез.

– А здесь интересно, – первой пришла в себя тень, оказавшись в слабо освещенном помещении, более всего похожем на заброшенный чулан. Тут не было ни окон, ни дверей, ни лежанки, на которой так и стоял Тук. Да в том месте, где сейчас находились тени и герцог, вообще должна была проходить стена с соседней спальней. Но ее не было. Стен вообще не было, разномастные занавеси окружали довольно просторное помещение, заваленное мешками, подушками, одеялами и шубами. В этой свалке нашлось даже несколько стульев и креслиц, однако среди них не было двух парных.

– Времени у нас не так много, – поторопила мужчин тень, шагнула к ближайшему стулу и уселась на него с небрежностью постоянного посетителя этого странного места, – рассказывай, Ганти.

– О чем? – еще строил недоуменное выражение лица мастер-тень, но уже понимал, что в этот раз отмолчаться не удастся.

Слишком серьезно смотрят на него знатные напарники, и слишком таинственно место, которое они выбрали для разговора.

– О феях, разумеется, – нетерпеливо фыркнул Харн, догадываясь, какой вопрос может волновать Таэль.

Тот же, какой не дает покоя ему самому и на который не желают отвечать старшие расы.

– Или о том, почему они ушли, – поощрительно кивнула тень герцогу, без долгих размышлений устроившемуся рядом с нею на каком-то мешке.

– Об этом тут не принято говорить вслух, – обреченно вздохнул Ганти, в душе проклиная и главу гильдии, и тех, кому он подчиняется. Никогда раньше он даже не мог представить, что сказочно интересное задание обернется такой кучей переплетенных между собой неудач и разочарований.

И потеря вместе с остатками юношеских иллюзий уверенности в правильности своего выбора ремесла далеко не самая страшная из его утрат.

– А ты не говори вслух, – ехидно усмехнулась Таэльмина, – просто шепни нам на ушко. Уверена, слов, произнесенных в этом месте, не услышит ни один шпион ни одной расы. А самому себе можешь приказать забыть о сказанном, я же помню про особые свойства твоих амулетов.

– Ну вот почему бы вам не потерпеть еще несколько дней? – проворчал мастер-тень, сдаваясь. – Ведь догадываетесь уже, кто из высших существ имеет право рассказывать нам важные секреты этого мира?

– Конечно, – подтвердила Мин, мимоходом улыбнувшись смотревшему на нее в ожидании напарнику, – папа. И даже сообразила, почему он так торопился забрать нас в свое логово. Не хотел, чтобы моряны выдвинули нам свои условия или задержали. Потому-то мы теперь еще сильнее хотим знать, какие именно события произошли две тысячи лет назад.

– Вот об этом пока не знает точно никто из людей, – невесело усмехнулся Ганти, – и я сейчас объясню почему. Когда старшие расы выкидывали уцелевших гоблинов на побережье и закрывали, как огромной крышкой, магическим куполом, они безжалостно вычистили нашим предкам всякую память об этой части мира и о ее обитателях. А заодно и о событиях, которые привели к изгнанию. И много сотен лет не пропускали сюда ни одного человека. А затем вдруг разрешили стражам Граничных гор пропускать отчаявшихся авантюристов и беглецов. А немного позже вернули кого-то из них на побережье с заданием организовать гильдию теней. Теперь вам должно быть понятно, зачем это делалось.

– Ну это нам давно понятно, – осторожно погладила насторожившегося напарника по плечу Таэльмина, – тихие и робкие тут им были не нужны. Такие не прошли бы ни одной проверки. Как и осторожные эгоисты, которым нет дела до проблем высших рас, и потому идти в Спящий лес они не захотят ни за какие блага. Думаю, уже первые опыты по отправлению туда с заданием беглецов из герцогств принесли совету высших рас огромное разочарование.

– Все верно, очень скоро они осознали, что случайному человеку или другому существу разбудить фею просто не удастся, – ухмыльнулся Ганти, – вот тогда и придумали гильдию теней. И уже не первую сотню лет старшие мастера приходят сюда, чтобы помочь совету наблюдателей с выбором. Как выяснилось, далеко не каждому удается войти в зачарованное место.

– Неужели ты пока так и не догадался, зачем им феи? Раз они так хорошо спрятались, значит, не хотят больше жить рядом с остальными!

– Я слышал два объяснения и пока сам сомневаюсь, которое из них верное, – с задумчивым вздохом признался мастер-тень, – а вы можете выбирать. Некоторые считают, будто, уходя, феи нарушили равновесие магических потоков, и из-за этого теперь никому из старших рас недоступно использование самой легкой из существующих энергий, той, которая нужна для управления воздушной стихией и светлыми эмоциями. Именно ею всегда пользовались феи.

– А как думают другие?

– Некоторые расы считают, что произошло несчастье и феи вместе с верхним потоком энергии попали в ловушку или погибли, и волнуются за свое будущее, да и будущее всего мира. Без энергии, питающей в тех, кто наделен магическим даром, такие чувства, как вдохновение, счастье, радость, любовь, они постепенно теряют качества, отличающие разумных существ от диких зверей.

– А у них, – нахмурилась тень, – у тех, кто боится остаться без любви, уже есть какие-то свидетельства справедливости их предположений?