– Какой аппетитный запах! Неужели в этой деревне есть приличный индийский ресторан? Тогда почему я ничего о нем не знаю? – спросила Лео, с восторгом глядя на тарелки.

– Вынужден разочаровать, но готовые блюда из индийских ресторанов не покупаю принципиально. Все это – плоды моих трудов. Значит, любите индийскую кухню?

– Не то слово! Обожаю! – воскликнула Лео и, подойдя к плите, подняла крышку и принялась разглядывать карри в сливочном соусе. Казалось, она вот-вот готова была обмакнуть в него палец, но удержалась. Лео повернулась к Тому и одарила его игривым взглядом, хотя Том не сомневался, что в такой восторг гостью, увы, привело угощение, а не хозяин. Лео подошла к следующему блюду и бросила на Тома вопросительный взгляд.

– Это джалфрези с креветками… вернее, будет, когда положу креветки.

– Мм, объедение. – Лео наклонилась над сковородкой и глубоко вдохнула аромат. Подняв голову, повернулась к Тому. – Неужели вы правда приготовили все это сами? – В ее голосе явственно слышалось уважение и преклонение перед кулинарными талантами повара. – Вы прямо как Элли! Хорошие же из вас получатся соседи – будете соревноваться, кто вкуснее накормит гостей! А вообще-то извините, что мешаю. Только попрошу, о чем хотела, и уйду. Готовьте спокойно. Вы ведь, наверное, кого-то ждете? Еще раз простите, что так врываюсь.

Том выдвинул табуретку, сел и приглашающим жестом указал на соседнюю.

– Нет, вы мне не мешаете, и гостей я не жду. Просто готовлю для себя. Обожаю это занятие, я ведь и поесть тоже большой любитель. Да и что скрывать – все равно заняться больше нечем. Так чем могу помочь?

Похоже, Лео удивилась, что Том наготовил столько для себя одного, но спокойно села, оперлась локтями о столешницу и сразу перешла к делу.

– Мне нужно вернуться в Манчестер, и как можно скорее. У Элли и Макса сейчас проблемы, не буду говорить какие – это личное дело. Но если просто объявлю, что уезжаю, Элли решит, что была плохой хозяйкой, и начнет винить Макса. Кстати, сегодня он устраивает для Элли романтический ужин, хотя даже не представляю, что Макс может состряпать. Вот я и подумала: если вы позвоните и выдадите себя за клиента, которому срочно требуется консультация, у меня появится отличный повод для отъезда. Ни к чему мешать Максу и Элли налаживать отношения.

Тома огорчило известие, что у Сондерсов проблемы. Они ему сразу понравились, однако, когда дело касается чужих семей, никогда нельзя судить со стороны.

– Вообще-то для меня это не проблема. Но может быть, останетесь в Литтл-Мелем еще на один вечер и поужинаете со мной? Как видите, еды более чем достаточно. А утром советую подумать еще раз. Если у вашей сестры действительно разлад с мужем, поддержка ей понадобится.

При упоминании об ужине Лео сразу оживилась, и Том понял, что устоять перед соблазном она не в состоянии. Хотя дело, конечно, не в хозяине, а в угощении.

– Соглашайтесь, Лео. Компания бы мне не помешала, а Макс и Элли будут только рады остаться наедине. А будете прятаться в своей комнате, Элли станет стыдно, и она вынуждена будет позвать за стол и вас тоже. Позвоните им и скажите, что ужинаете у меня.

Лео два раза просить было не надо. Она достала телефон.

– Вот черт, батарейка разрядилась. Можно одолжить ваш мобильник? Отправлю Максу и Элли эсэмэску.

Том подтолкнул к ней телефон, Лео быстро набрала сообщение и отправила обоим супругам. Впрочем, Элли, скорее всего, еще на работе, а мобильник Макса отключен – такая уж у него привычка. Ничего, потом все равно увидят.

– Раз уж остаетесь, позвольте чего-нибудь вам налить. Что предпочитаете?

– Вообще-то предпочитаю холодную водку, но, если у вас нет, подойдет вино.

– Водка сейчас будет. Прямо из холодильника, так что останетесь довольны.

Том взял пару стаканов, налил Лео водки, а себе – красного вина. Том рассмеялся, когда она залпом опрокинула свою порцию, но от второй отказалась – вместо этого указала на вино.

– Больше одной порции не пью. И то изредка. Конечно, обожаю этот напиток, но боюсь втянуться. А кроме того, хочу остаться достаточно трезвой, чтобы оценить ваши восхитительные блюда, поэтому одной порции водки и одного бокала красного вина будет вполне достаточно.

Убрав разрядившийся телефон в сумку, Лео повернулась к Тому.

– Ну почему все мужчины такие сволочи? – с чувством произнесла она.

– Очаровательное начало, – рассмеялся Том. – Я приглашаю вас на ужин, позволяю воспользоваться своим телефоном, а вы объявляете, что все мужчины сволочи. Очень мило!

Лео тоже засмеялась:

– Хорошо, не все. Но, согласитесь, многие. Сегодня разговаривала с одной женщиной, не буду называть ее имени, и оказалось, что ее муж – полный подонок. Даже представить страшно, что она вынесла, а особенно печально, что бедная женщина всячески его покрывает и оправдывает.

Лео положила подбородок на сцепленные в замок руки и оперлась локтями о столешницу.

– Полагаю, вы о Пенни, – высказал догадку Том и поморщился. Разумеется, его отвращение вызвала отнюдь не эта женщина, а ее муж.

– С чего вы взяли? – спросила Лео.

– Разве не понятно? Я же видел, как он с ней обращается. Гэри – один из тех людей, которые считают правильным только собственное мнение, а остальные должны с ними во всем соглашаться. И особенно жена.

Лео поглядела на Тома, вскинув брови и склонив голову набок.

– Интересно… Для мужчины вы очень проницательны. Надеюсь, мой комплимент вас не обидел.

– Нет, это уже ни в какие ворота! Разве можно общаться с хозяином в таком тоне? Хотя бы из вежливости признайте, что я не вписываюсь в стереотипный образ мужчины, который вы себе нарисовали, и окажите хоть немного уважения. – Том бросил на Лео суровый взгляд, и та улыбнулась.

– Хорошо. Возможно, некоторые мужчины – не сволочи, и вы – один из них. Но учтите – раньше я так думала про Макса, а вот теперь не уверена, – поделилась Лео.

Том заметил, что она опять нахмурилась, и решил сменить шутливый тон на серьезный:

– Что случилось, Лео? Вас что-то тревожит?

Лео отпила большой глоток вина.

– Беспокоюсь за Элли. Она кое в чем подозревает Макса. Не буду рассказывать подробности – главным образом потому, что надеюсь – Элли ошибается. В общем, Элли очень переживает, и я хотела ее успокоить, но ничего не вышло.

Том ничего не ответил и молча отправился за солеными орешками в качестве закуски.

– На днях рассказывала вам об отце, но одно важное обстоятельство упоминать не стала. Когда мне было лет четырнадцать, отец исчез. Вообще-то он часто уезжал неизвестно куда, но на этот раз не вернулся. Элли очень переживала, хотя не понимаю почему. Впрочем, она с детства видит в людях только хорошее.

Лео закинула несколько орешков в рот и какое-то время задумчиво жевала.