он походил на увеселительную прогулку – никто не напал, никто не заколдовал, никто не попытался обокрасть. Даже было немного скучно.

Четверка шла по еле заметной тропке через густой лес и перед ними понемногу вырастала черная скала. Громада выглядела клыком, изрядно изъеденным кариесом, а верхушка её терялась в облаках.

– Глядите, – резко остановился Гесдарь.

Идущая за ним Сиатра едва не впечаталась носом в мощную спину. Ей не просто так выделили это место – крупный орк мог принять на грудь почти любую атаку, а она успела бы его вылечить и откатиться назад, к другим соклановцам. Или, если на них нападут сзади, то повторится та же история с точностью до наоборот.

– Что там? – тут же удобнее перехватил косу Анатолий.

– Мертвяк, – ответил Гесдарь и показал на крупную ель, стоявшую чуть в стороне от тропинки.

На крупных ветвях вальяжно расположился скелет в зеленоватой одежде. Его темные провалы глазниц смотрели на путников насмешливо, словно мертвец уже знал, что ожидает их в конце пути. Вечный оскал добавлял издевки ко взгляду. На привязи был виден меч, из сапога высовывалась рукоятка ножа. Одежда целая и никаких следов борьбы на теле. Вроде бы человек умер сам, а его нашли и просто ради прикола пристроили на елке.

– Чего это с ним? – шепнула Сиатра.

– Сдохнуть изволил, – хмыкнул Анатолий. – Ну чего ты спрашиваешь? Кони он двинул, а его тут как предупреждение оставили. Вроде как на трансформаторных будках раньше была табличка с черепушкой и молнией. Типа – не влезай, убьет.

Игорь подошел к трупу, посмотрел на тело, словно в его положении была разгадка непонятного указателя.

– Ты только не целуй его, а то это ни хрена не спящая красавица, – хохотнул Анатолий, наблюдая за другом.

– Да пошел ты, – беззлобно отозвался Игорь. – Я смотрю, почему он крякнул.

– Ну и что нашел?

– Ничего. Походу и вправду сам зажмурился. Уже и побелеть успел и волосы отлетели… Вот только почему одежда целой-то осталась? Она же вперед сгнить должна. Вряд ли тут найдутся извращуги, которые будут на скелеты одежду надевать и сапоги натягивать.

Анатолий хмыкнул и пожал плечами, мало ли каких бродяг Великий Мих наделал. Между тем орк вытащил топор и чуть пригнулся. Глядя на него, вытащил мечи и Игорь. Анатолий покачал головой, мол, паникеры, но тоже достал из-за плеча эльфийскую косу.

Лес молчал и в этом жутком молчании даже шелест ветра в ветвях деревьев казался раскатом грома.

– Как давно птицы смолкли? – шепнул Гесдарь.

– Да хрен его знает. Километра два назад? – ответил Анатолий. – Я сначала подумал, что это Тузикан их всех разогнал, но сейчас ты меня реально напряг. Кстати, а где Тузик?

Дракончик, то и дело отлетавший вперед, но всегда возвращающийся к клану, не показывался долгое время.

– А ты позови его, – прошептала Сиатра.

Свист Анатолия прорезал тишину резким взвизгом петарды в осеннюю ночь, когда не горят фонари и приличные люди уже видят пятый сон. Сиатра не могла удержаться от вздрагивания.

– Чего ты? – укоризненно произнесла она.

– А чего? – пожал плечами Анатолий. – Всё равно звездюлей будем раздавать, так пусть знают, что мы идем. А так Тузик услышит и примчится.

Гесдарь покачал головой, мол, хоть ссы в глаза, а он всё будет говорить, что это Божья роса. Орк махнул рукой, показывая следовать за собой, и пошел вперед, двигаясь так тихо, что ни одна веточка не сломалась под весом в полтора центнера.

Тузик не появился. Анатолий открыл карту и обнаружил своего дракончика именно там, где моргал синий восклицательный знак и виднелась надпись «Кровавые зори».

– Э-э-эй, Тузик, ко мне, – уже тише произнес некромант, стараясь послать мыслеобраз дракончику.

Точка не двинулась с места, словно вечно неугомонный Тузик замер на месте и не собирался в ближайшее время никуда отправляться. Некромант попробовал позвать его ещё пару раз, но результат был прежним.

– Хрен знает, что случилось, но он не двигается с места. Блин, вы видите? Он как будто там жопой к скале примерз. И ведь вроде бы живой…

– Иди тише, – прорычал орк. – Я…

Договорить он не успел – прямо перед ним из воздуха возник человек в черном плаще. Уже потом Анатолий мог сказать, что тот прибежал с невероятной скоростью и остановился за мгновение до того, как врезаться в орка.

– Ты кто? – грозно прорычал орк. – Или смерти ищешь?

Бледное лицо незнакомца осталось невозмутимым, словно орк поинтересовался у прохожего – который сейчас час? Черная, прилегающая к телу, одежда ещё больше оттеняла белизну кожи, а вот красные глаза светились не хуже дьявольских из фильмов ужасов. Когда же незнакомец с зализанными назад волосами улыбнулся, то на свет показались два длинных клыка.

– Нельзя искать то, что уже давно нашел, – чуть пришепетывая ответил незнакомец. – А вот вам бы я посоветовал поискать спокойствия в другом месте. Тут слишком беспокойно для вас.

– А не пошел бы ты сам на… другое место? Жмуром нас не запугаешь, а вот от наездов мы становимся только злее. Где мой Тузик? – угрожающе спросил Анатолий.

– Ваш оберег находится у истинного владельца, – ответил незнакомец.

– Кто? Это мой питомец, я его честно приручил и оберегал. Чего ты гонишь про владельца?

– Прошу вас быть вежливее, – сказал бледный человек. – Иначе я могу разозлиться, а это никому ещё не приносило пользы.

– Чо? Да ты охренел, в натуре? Ты на нас будешь наезжать? Один? Да ты походу бессмертный! – взорвался Анатолий. – Я тебе щас глаз сломаю…

– Я не один, – снова улыбнулся незнакомец.

Скорость, с которой подскочили ещё трое человек, похожих на первого, немного потрясла клан. Они очень быстро перемещались. Их движения практически размывались в воздухе. Тоже затянуты в черные одежды, похожие плащи, волосы прилизаны, клыки оскалены. Практически близнецы первого незнакомца.

– Отдайте нам Тузика и этот… молот оружейника, и тогда мы уйдем, – миролюбиво попросил орк.

В ответ раздался шипящий хохот. Так могли смеяться сытые удавы, любуясь на скачущих перед ними обезьян. Четверка незнакомцев исчезла из вида во мгновение ока. Их скорость действительно впечатляла.

– Куда эти клыкастые срыгнули-то? – завертел головой Анатолий.

– Явно не за Тузиком, – орк перехватил