Капитан на секунду задумался.

— Я сам провожу тебя. — Он обратился к своим людям:

— Капрал! Принимай командование. Продолжайте патрулирование. Вы двое — со мной. Остальные — в распоряжение капрала.

Дальнейший путь Ричард Львиное Сердце проделывал в сопровождении капитана и двоих его людей. Капитан был умным офицером и прямым человеком. Возможно, именно поэтому он попал в дальний гарнизон на границу с Амазонией. До ставки была неделя пути, а ничто так не сокращает путь, как интересный разговор. Необычный посланник амазонок разбудил любопытство офицера-пограничника до предела, и он попытался разговорить своего спутника. Странник не видел причин отказывать ему в этом.

— Ты не возражаешь, если я буду называть тебя просто Ричард? Неудобно в разговоре каждый раз произносить такое длинное имя.

— Ничуть. Я тоже могу звать тебя просто по имени?

— Конечно. Скажи, откуда ты и как тебя занесло к амазонкам?

— Я родом с северо-западных островов, что за Галлинией.

— Это те острова, откуда родом морские пираты, что не дают житья всем прибрежным жителям Великого океана?

— Да. У нас большинство мужчин занимается этим промыслом, но мне оно не по нраву. Я — мастер боевых искусств. Путешествовал, изучая воинское мастерство разных народов. Так добрался и до Амазонии.

— Я слышал, у той истории про принцессу Кадур был необычный конец. Будто бы амазонки изнасиловали своего спасителя, заставив его переспать чуть ли не с тысячей своих женщин. Это правда, или и тут наврали?

Странник рассмеялся:

— Наврали, конечно. Попросили, согласно их обычаям, выполнить предназначение — так они это называют — в отношении тридцати спасенных девушек. Я не смог отказать. Иначе, согласно тем же обычаям, их ждала смерть.

— А тебя не ждала?

— Мне никто не угрожал.

— И как же ты…справился?

— Недавно принцесса и её девушки благополучно разрешились от бремени.

— Ого! Вот это новость. Так теперь у амазонок новая наследница престола?

— Наследник и наследница. Она родила двойню.

— Как? Разве они не убили мальчика?

— Они отказались от этого обычая. Теперь в Амазонии уравнены права женщин и мужчин.

— Невероятно! Ты рассказываешь удивительные вещи.

— И, тем не менее, это так.

— Послушай, Ричард, а как же ты смог справиться с сотней работорговцев?

— Я же сказал, я — специалист по боевым искусствам.

— Не хотел бы я когда-нибудь скрестить с тобой меч.

— Надеюсь, этого и не случится. Всё будет зависеть от вашего правителя.

— Зависеть от Гобелона? В каком смысле?

— Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.

— Союз? На каких условиях?

— Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.

— Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.

— Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.

— Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. — Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. — Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.

— Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев.

— Так это что же — война?

— Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития — как-то не очень.

— Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.

— В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира Бранга?

— На границе я всего год. А до этого служил в гвардии и дослужился до полковника. Приходилось общаться с Брангом и его окружением.

— За что же тебя так круто?

— Прошелся в адрес Гобелона в одном столичном кабачке. А там оказались длинные уши. Ладно, хоть жив остался. Гобелон рубит головы налево и направо всем, кто заикнется против него.

— У него, наверное, хватает врагов?

— Против него все. Он держится лишь на штыках наемной гвардии.

— А если он вдруг нечаянно умрет — бывают в жизни огорчения — кто должен занять его место?

— Хороший вопрос. Неизвестно. Опасаясь заговоров, он перебил всех прямых и кривых наследников до седьмого колена.

— Вот даже как…

Подобные разговоры Странник и капитан Гурам вели неоднократно по дороге к ставке Гобелона. Оба присматривались друг к другу. Наконец, когда до ставки оставалось двое суток пути, Странник решился на прямой разговор. В конце концов, в случае неудачи он мог просто стереть этот разговор из памяти капитана.

— Думаю, тебе хотелось бы вернуть себе прежнее положение?

— Конечно. Но Гобелон на это никогда не пойдет.

— А если его вдруг не станет?

— Как это?

— Вдруг однажды такое случится: ты просыпаешься утром и узнаешь, что Гобелона