какие хотим — вот, что говорила нам с Синицей мать! Каждое наше слово для остальных — закон! И раз у сестренки остался только пацан — значит, будет править он! То есть ты, Нарцисс. Так будет! Для всех он законный правитель, а не мужчина! А то, что без нормальных сисек — не страшно. Тех, кому это не по нраву, мы сбросим за борт! С якорем на ногах! Пусть только вякнет хоть одна имперская каракатица! Разбаловала Синица своих подданных! Будут они еще решать, кого из нас усаживать на трон — размечтались! А то, что ты не женщина — поверь, это сейчас не важно. В тебе наша кровь! И ты ребенок Синицы. Сейчас все требования для твоей коронации соблюдены. А потом наклепаешь нам девок, оглянуться не успеем! Будут носиться по дворцу, как когда-то твои сестры. Подрастут — сами разберетесь, кому дальше править. Плесни-ка мне еще вина, курносая. Давненько я столько не болтала.

— Я думал, королевой станешь ты, тетушка.

— Размечтался! Чтобы я отказалась от моря? Не бывать такому!

Гагара сделала глоток из бокала. Посмотрела на меня. Усмехнулась.

— Но я, признаться, тоже испугалась этого, когда узнала о смерти Ласки, — сказала она. — Не отдавать же трон предков в чужие руки! Однако твои подружки убедили меня, что это плохая идея. Сказали, что не допустят подобного безобразия. Представляешь? Они осмелились мне угрожать! Не открыто, нет. Но я прекрасно поняла, на что они намекают!

— Какие подружки? — спросил я.

— Эти две древние акулы — канцлерша и маршал. Заявили, что не потерпят на троне никого, кроме законного наследника — то есть тебя. Заверили, что из тебя получится замечательный правитель — другой королевству не нужен.

Гагара сделала паузу. Приложилась к бокалу.

— Что Рысь тетка резкая, я знала и раньше, — продолжила она. — Но от Медузы подобного поведения, признаться, не ожидала. Привыкла, что она во всем соглашается с Синицей. А тут!.. В общем, твои подружки намекнули, что пойдут на таран, если я усажу свой зад на львиный трон. Не знаю, что ты им пообещал…

— Ничего.

— Да? Значит, я им так сильно не нравлюсь. Наплевать. Сперва я решила, что они мечтают править на пару, спрятавшись за спину моего слабоумного племянника. Но они все твердили, что ты изменился, стал умным и самостоятельным — почти как женщина. Вот я и рванула знакомиться с тобой в первый же день.

— И как я тебе?

— Не дурак, — сказала Гагара. — Со странностями, конечно. Но у кого их нет?

Произнося «со странностями», она смотрела на накопитель, который я держал в руках, выглядевший для нее хрустальным шаром-игрушкой.

— Спасибо, — сказал я.

— Да не за что. До тебя были правительницы и глупее. Та же Львица Четвертая, к примеру — такого успела наворотить, пока дочурка ее не подвинула!.. Жуткие были времена.

Герцогиня протянула пустой бокал Елке.

— К тому же, у тебя хорошие связи. Благодаря тебе мне будет проще выпрашивать у Волчиц руны для флота. А это очень веский довод в твою пользу! Попробую увлечь морем твою женушку. А что? Она ведь теперь станет в королевстве не чужой — поймет, что без рун наши корабли так и будут лишь жалкой копией имперских. О каком преимуществе на море тогда мечтать?

Гагара подождала, пока бандитка дольет ей вина. Отсалютовала мне.

— Так что пью за короля! — сказала она. — Плесни и себе, курносая.

Елку не пришлось уговаривать.

— Готова? Давай чокнемся. До дна! Мы пьем за тебя, племянничек! Уверена, ты нас не подведешь.

Женщины едва успели пригубить бокалы, как в дверь постучались — громко, уверенно, настойчиво.

— Кого это там принесло? — спросила Гагара.

Сказала Елке:

— Открой.

Не выпуская из рук бокал, бандитка бросилась выполнять поручение.

В комнату вошла маршал.

Поклонилась.

— Ваше высочество, ваша милость, — сказала Рысь. — К нам прискакала посыльная от великой герцогини Залесской. Я только что с ней разговаривала. Да. Она привезла вот это.

Маршал шагнула ко мне, вручила сложенный пополам лист бумаги.

— Что это? — спросила Гагара.

— Это письмо от Волчицы Шестой, ваша милость. Я не заглядывала в него. Но со слов посыльной знаю, о чем Волчица там пишет. Да. В великое герцогство вторглись войска Империи. Численностью не меньше трех армий. Вчера они осадили Залесск. Волчица Шестая напоминает королевству Уралия о подписанных нашими предками договоренностях. Просит срочно прислать военную помощь.

Глава 21

Я прочел послание Шесты.

Война. Империя. Помощь.

Посмотрел на размашистую подпись Волчицы Шестой, перечитал послание с начала.

«Неожиданно», — сказал я.

«Зато многое объясняет», — сказал Ордош.

«Что именно?»

«Сейчас не время об этом говорить, Сигей. Скажу лишь, что императрица хитрая тетка. Восхищаюсь. Если я ее убью — сделаю это каким-нибудь экзотическим способом».

— Что пишет твоя теща? — спросила Гагара.

— То, о чем сообщила маршал, — сказал я. — К Залесску подошли три имперские армии, усиленные пятью саперными полками. Осадили город с юга. Великая герцогиня ничего не сообщает о требованиях императрицы. Похоже, когда Волчица Шестая писала это письмо, переговоры с имперками она еще не вела.

«Надеюсь, Шеста сообразит убрать из города Маю, — сказал я. — Хочется верить, что наша жена покинула Залесск вслед за посыльной. Хотя… Шеста, быть может, и попытается спасти дочь…».

«Но вот захочет ли спасаться Мая? — сказал Ордош. — Ведь ты же знаешь нашу девочку, Сигей. Веришь, что она сбежит из осажденного города?»

Гагара откинулась на спинку кресла.

— Вот это новость, — сказала она. — Похоже на глупую шутку. Письмо не подделка?

— На нем печать и подпись Волчицы Шестой, — сказала маршал. — Да. Они настоящие, я уверена.

— Бочка тухлых креветок! Зачем Империи нападать на Залесск?

— Руны? — сказала Рысь.

— Ты думаешь?

— Да. Предполагаю.

— А что?! Возможно! Испугались, что запасы герцогства достанутся нам? Ведь если Синица не ошибалась, и Волчица Седьмая действительно не может управлять Машиной…

— Прошу прощения, ваша милость. О чем вы говорите?

— Ходили слухи, что Седьмая не способна запускать Машину, — сказала Гагара. — Ведь ты же знаешь, что Волчицы делают это каждые три года… кровью или еще чем — не суть важно. Еще года два назад сестре донесли, что нынешнюю наследницу Машина не признает — все, волчья кровь в ней стала жидковата. И именно поэтому Волчицы урезали поставки рун. Мы так и не узнали точно — правда это или чей-то наговор… Так что же это получается? Империя решила подсуетиться первой?

Замолчала.

Постучала ногтем по бокалу.

— Если на вооружении у имперок появятся армейские пулеметы, — сказала Рысь, — для нашего королевства это может иметь катастрофические