Довольно-таки неудобный принцип. Но если у мужчины есть хоть какие-то принципы, то это в любом случае лучше, чем ничего.

Конг-конг-конг-конг…

Спросонья было совершенно непонятно, что за настойчивый механический рокот разносится над округой, и, открыв глаза, Алиса недоуменно захлопала глазами, выискивая источник шума.

Конг-конг-конг-конг…

«Может быть, это рокочет взошедшее над долиной солнце?» – подумала Алиса, садясь на примятой за ночь траве. Она еще не вполне проснулась, так что в ее голове бродили всякие странные представления. Например, мысль о том, что никакого Михаила Хвата рядом нет. Или что все, видимое вокруг, является лишь продолжением сна, причем не приятного, расслабляющего, а тревожного, томительного, грозящего какой-то катастрофой.

– Миша!

Конг-конг-конг-конг…

Все громче, все ближе.

– Миша! – окликнула Алиса громче, готовясь вскочить на ноги.

– Сидеть, – приказал Хват, возникший как из-под земли. – Не вставая, ползи за камни. Спрячься там и не высовывайся, пока не скажу.

– Что-то не так?

– Нужно всегда действовать, как будто что-то не так. Только тогда все будет в порядке.

– Но разве это не тот вертолет, которого ты ждешь? – спросила Алиса, разглядев вдали пятнышко, темнеющее на фоне ярко-голубого утреннего неба.

– Брысь! – прикрикнул на нее Хват.

Сегодня он совершенно не напоминал того мятущегося, раздираемого противоречиями человека, каким проявил себя вчера. Ночь закончилась. Перед Алисой находился прежний Хват, тот, каким она увидела его перед собой в чеченской землянке. Холодный и незнакомый. Способный, не моргнув глазом, перерезать глотку врагу. Решительный, непреклонный, требовательный.

– Брысь отсюда! – повторил он с нажимом.

– Да-да…

Встрепенувшись, Алиса поползла на четвереньках к каменной россыпи, возле которой они ночевали. Выбеленные дождем и солнцем валуны походили на кости какого-то ископаемого чудища. Укрывшись среди них, Алиса почувствовала себя непривычно маленькой и уязвимой. Наверное, все дело было в вертолете, стремительно увеличивающемся в размерах. Зависнув над лощиной, он казался снизу огромным, словно автобус. Теперь Алиса была не просто маленькой, а крошечной, как козявка, над которой занесена подошва великана. Рокочущий вертолет висел прямо над ее головой.

Темно-зеленый, с красной звездой на днище, усеянном заклепками, он обрушивал вниз рев двигателей и шквал ветра. Поднявшиеся вокруг вихри, в которых кружились пыль, камешки, былинки и щепки, трепали Алисины волосы, как выгоревшую траву. То ли придерживая их, то ли прикрывая голову обеими руками, она осторожно посмотрела вверх и увидела, как вертолет смещается назад, неуклюже разворачиваясь к Хвату правым бортом. Задрав тупое рыло вверх, он замер метрах в тридцати над землей, продолжая гнать волны ветра, но уже не такие сильные.

Боковая дверь вертолета скользнула в сторону. В проеме появился бритый наголо мужчина с мегафоном в левой руке. Его рубаха цвета хаки полоскалась на ветру, как будто ее теребили, пытаясь разодрать в клочья, невидимые руки. Он поднес мегафон к губам и посмотрел на фигурку стоящего внизу Хвата.

Алиса тоже взглянула на него. Несмотря на то что на каждом его плече висело по автомату, Хват не производил грозного впечатления. Слишком маленький в сравнении с темно-зеленой махиной, развернутой к нему боком. Слишком уязвимый и одинокий.

В это мгновение мужчина с мегафоном заговорил.

– Задание выполнено? – Его голос звучал громко и отчетливо, перекрывая шум винтов.

«Механический голос бога. Очень злого, очень коварного и мстительного», – пронеслось в мозгу Алисы.

Она увидела, как Хват кивнул. Все правильно. Наверх ему было не докричаться, вот он и предпочитает изъясняться жестами. Между прочим, не слишком радостными.

Мужчина с головой-черепом опять заслонил нижнюю половину лица мегафоном, чтобы требовательно пролаять:

– Я – сам знаешь от кого. Где та девушка, о которой ты нам сообщил?

Хват показал большим пальцем через левое плечо. Совсем не туда, где притаилась Алиса. «Вот и хорошо», – подумала она. Ей очень не хотелось, чтобы ее увидели сверху. Жалкую, растрепанную, сидящую на корточках среди шершавых валунов.

– Значит, вас двое? – не унимался глас небесный. – Покажи на пальцах.

Хват вскинул руку с двумя растопыренными пальцами, точно показывал знак победы.

– Пусть выходит, – предложил мужчина с обритым черепом. «Нет, лучше вы спускайтесь», – показал Хват приглашающим жестом.

– А где груз?

Похлопывание по рюкзаку.

– Тот самый?

Кивок.

– Ты уверен?

Еще один кивок.

– Тогда будем вас забирать, приготовьтесь.

Злой бог оказался просто лысым дядькой, приветливо машущим сверху ручкой. Никто никого приносить в жертву не собирался, все это были глупые домыслы. Алиса видела перед собой российский военный вертолет с красной звездой. Она находилась на чеченской земле, которую ей не терпелось покинуть. Неожиданно для себя она встала во весь рост и помахала лысому дядьке в ответ.

– Я тут!

Яростный взгляд оглянувшегося Хвата толкнул ее так, что она чуть не упала. Или тому виной были воздушные волны загустевшего воздуха, расходящиеся от винта вертолета? Это не имело значения. Главное, что Алиса скоро попадет домой, где можно будет принять ванну, привести себя в порядок, переодеться, нормально поесть. Все хорошо в меру, в том числе и романтика. А если уж совсем честно, то ну ее на фиг, такую романтику, после которой у тебя вся кожа в царапинах и комариных укусах. Да здравствует цивилизация!

Не в силах сдерживать эмоции, Алиса снова замахала руками, энергично, как матрос, подающий сигналы бедствия c палубы тонущего корабля.

– Вижу вас, – прокричал в мегафон ее спаситель. – Оставайтесь на месте. Сейчас развернемся и выберем место для посадки.

Алиса понятливо закивала, испытывая сильнейшее желание заскакать на одной ножке. Ее переполняло чувство восторга. Душа пела, заглушая рокот вертолета, унесшегося по широкой дуге прочь, чтобы возвратиться снова.

Непременно возвратиться снова. Для этого, собственно говоря, он и прилетел.

* * *

Это был «Ми-28», двухместный боевой вертолет, выпуска 1986 года. В те давние, почти былинные времена он превосходил любые зарубежные аналоги, включая знаменитый американский «Ан-64», или «Апач», как его называли военные.

Разумеется, «Ми» побывал в Афганистане, где уничтожил множество живой силы и техники противника, а сам возвратился на родину своим ходом, почти без повреждений. Ни один вертолет мира не мог соперничать с ним по неуязвимости. «Двадцатьвосьмерка» была и оставалась единственной винтокрылой боевой машиной, имеющей полностью бронированную пилотскую кабину. Остекление кабины выдерживало прямое попадание пуль калибром до 12,7 мм, а также осколков снарядов.