через кромку. Девочка уставилась вниз и поняла, что никакой это не кратер. Перед ними лежали развалины подземного объекта ПВЧ – Убежища.

– Этого не может быть. – Восемь спрыгнула на крышу. – Где генератор?

Зиа скатилась по откосу, как с горки, и присоединилась к сестре. Крыша Убежища частично обрушилась, и несколько помещений оказались на виду. «И это Сердце леса? – недоумевала Зиа, подползая к провалу в крыше. – Может, тут на складе найдется спецтуника или хотя бы аптечка».

– Генератор ведь создан пришельцами, а не людьми, так? – сказала Восемь, стоя на краю обрушенной кровли. – Может он быть где-то в другой части леса?

Словно в ответ на этот вопрос раздался внезапный мощный хор звериных криков откуда-то из недр руин. Обе девушки отпрянули – изнутри Убежища вырвались причудливые существа, подобных которым Зиа никогда не встречала. Поразительные создания выползали, шагали на четырех лапах, неслись галопом и вылетали – прочь в окутавшую лес ночь.

– Не бегите. Не бойтесь, дети мои, – нараспев произнес чей-то мелодичный голос. – У нас гости, пилигримы с нашей прежней Земли. Они явились, чтобы очиститься, чтобы обнаружить свою истинную суть. Свою сущность. Понять свое устройство, свою натуру и свой смысл.

На глазах Зии из разрушенного Убежища начало подниматься нечто большое и прозрачное. Оно растягивалось, сворачивалось и скручивалось, из него вырастали какие-то ложноножки, словно оно было гигантской амебой. Сквозь колышущуюся мембрану распространялось электрическое свечение. Свет внутри создания как будто курсировал по сложной системе вен. На ум Зии пришли схемы проводки в «Бижу».

– Что? Кто ты? – Восемь приставила ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от яркого света, исходящего от существа. Это странное нечто явно поразило Восемь до такой степени, что даже остановило ее маниакальный порыв.

– Сердце, дух этого леса, – прошептала Зиа, сжимая горящую грудную клетку, и отползла подальше от пробоины.

– Я Хранитель Равновесия, – ответило создание, двигаясь в ночном воздухе так, словно плыло по воде. – Я Искра Жизни. Я Мать Всего Живого.

«Матр, – вдруг подумала Зиа. – Этот голос звучит как голос Матр».

Создание закрутилось вокруг своей оси, устремившись к девочке. Оно осветило ее и внимательно рассмотрело, а голос зазвучал у Зии в голове: «Я Матр. Я твоя мать. Я Мать всего».

– Мы не желаем тебе вреда, Мать, – сказала Восемь. – Мы просто ищем машину, инопланетный генератор. Если бы ты показала нам, где он, мы бы…

– Генератор? – Мать метнулась в другую сторону – к Восемь. – Все, что здесь есть, сгенерировано вовсе не машиной, все достигнуто путем метаморфоза, перерождения. Этого ты ищешь?

– Нет, – ответила Восемь. – Я ищу генератор. Мне нужно забрать его, прежде чем его найдут другие.

– Почему? – Мать еще ближе подплыла к Восемь.

– П-потому что я не хочу, чтобы глава людей забрал его, – с запинкой пояснила Восемь и начала придвигаться к младшей сестре.

– То есть ты бы взяла этот «генератор», чтобы никто другой не мог завладеть им? Ты бы захватила его? Спрятала? Охраняла бы его? – Создание вытянуло ложноножку, перекрыв Восемь дорогу к младшей Зии.

– Следи за тем, что говоришь, Восемь, – прохрипела Зиа, – и о чем думаешь.

– Захватить генератор и охранять его? – повторила Восемь, потом посмотрела на сестру и снова на Мать. – Ну да, пожалуй, так, – наконец решила она, хотя Зиа уловила колебания в ее голосе. – Ты можешь показать, где он?

– В тебе есть сомнения, – сказала Мать. – Ты скрываешь свою правду. Дай мне заглянуть в тебя. Дай увидеть твой дух, твою истину, прежде чем покажу, где находится эта твоя генерация.

Восемь коротко вскрикнула, когда одна из ложноножек Матери обвила ее и крепко сдавила.

Зиа протянула руку к сестре, и их пальцы ненадолго соприкоснулись, прежде чем ложноножка подняла Восемь вверх.

– Что ты делаешь, Мать? – спросила девочка. Восемь брыкалась, пытаясь высвободиться, но была поглощена эктоплазмой встреченного ими создания.

Ослепительная вспышка света вырвалась из Матери. Зиа крепко зажмурилась, но на сетчатке остался отпечаток: неподвижная Зиа Восемь, которая в мгновение ока лишилась всей своей одежды и вещей. Зиа медленно открыла глаза и увидела, что ее сестра висит внутри Матери, и тело Восемь стало таким же прозрачным, как у создания, ее поглотившего. Сквозь просвечивающую кожу и мышцы можно было разглядеть скелет и кровеносные сосуды.

– А я и не хочу здесь быть. Я ничего этого не хотела, – повторила Мать голосом Восемь.

– Отпусти ее, – попросила Зиа. – Прошу тебя, Мать, отпусти ее.

– Несбывшиеся желания глубоко ранили ее, – сказала Мать. – Смотри, как сильно отравила ее ненависть. Вот здесь. – Девочка видела, как сердце сестры гонит по ее жилам черноту. – Я не выношу ненависти.

– Ее обидели, да, причинили ей боль. – Зиа прикрыла глаза и постаралась отвлечься от жуткой боли в ребрах. – Мне тоже больно, Мать… Матр.

– Это правда, ей причинили боль. Однако и она в свою очередь причиняет боль другим. Она обидела тебя. – Мать продолжала изучать Восемь. – Я не вижу необходимости продолжать эту цепочку.

Зиа открыла слезящиеся глаза. Она смотрела на бьющееся сердце сестры. Пульс становился все реже и реже.

– Нет! – закричала девочка. – Не убивай ее! – Зиа опять зашлась кашлем и упала на крышу Убежища. – Восемь просто хотела иметь семью, – прошептала она. – Все этого хотят.

– Семью? Да, – отозвалась Мать. – Присматривать за своими, заботиться о них. Как я забочусь о своих малышах. – Создание просунуло ложноножку внутрь Убежища. – Однако, чтобы вырастить их в этом мире, она должна слиться с миром. Так тому и быть. – У Зии на глазах ярко окрашенный цветок, похожий на орхидею, проследовал по ложноножке внутрь тела Матери. – Я успокою ее измученный дух, – сказала Мать, и цветок поплыл к телу Восемь, подвешенному внутри тела Матери.

– Что ты делаешь? – спросила Зиа еле слышно.

– Я регенерирую ее дух, перерождаю тело, – ответила Мать.

Цветок вплыл в открытый рот Восемь и проследовал дальше по ее прозрачному телу. Восемь забилась и задергалась внутри создания. Зиа наблюдала за тем, как ноги ее сестры сплелись в одно целое, а пальцы на ступнях вытянулись в волнистые побеги.

– …изменяю ее к лучшему, – напевала Мать.

Волосы старшей начали стремительно расти во всех направлениях, закручиваясь и свиваясь в узлы, устремляясь наружу.

– …исцеляю все, что причиняло ей боль…

Кожа девушки стала жесткой и темной, покрылась морщинами и растрескалась.

– …воссоздаю ее заново…

Руки вытянулись и стали ветками. Пальцы превратились в листья.

– Я преобразила ее. Она эволюционировала и войдет в этот мир по-новому. Теперь она вольна покинуть мое лоно.

Мать выпустила перерожденную Зию Восемь – теперь та стала чем-то совсем иным, полудеревом-получеловеком. Восемь повернулась к младшей сестре, и ее