Денис впитывал информацию, как губка. Он собирал сведения по крупицам и никогда ничего не забывал. Все и обо всех – информация легко умещалась в его голове и всегда была доступной. Он запоминал каждую мелочь. Никогда не знаешь заранее, что может пригодиться! У него была феноменальная память на лица, причем он легко мог определить родство по внешним признакам. Глядя на человека, общаясь с ним, Денис как бы проникал в собеседника, вползал в его душу, незаметно, как клещ, который впрыскивает обезболивающее, прежде чем намертво вцепиться в свою жертву и питаться ее кровью. Находясь в обществе других людей, он как бы становился ими, растворяя личностные границы, и уже непонятно было – где он, а где они. Он руководил ими изнутри их самих, подчиняя их своим замыслам. Денис чувствовал, ощущал все то же, что и его персонажи, которых он выбирал и использовал себе на потеху. Он был кукловодом, который не просто водил их на веревочках, а вдыхал в кукол свою собственную душу. Он читал их желания, предоставляя им то, чего они больше всего хотели. Он вручал им то, что лежало у них под носом, но чего они сами не могли взять. А они за это отдавали ему в руки свою силу и свои судьбы.

Окончив школу, Денис задумался, что ему теперь следует предпринять. Вроде понятно: получить образование – но какое? То, что наличие диплома об окончании высшего учебного заведения в жизни особой роли не играет, он усвоил еще в начальных классах. Жизнью двигают совершенно иные рычаги, и для того, чтобы получать от нее все, что хочется, нужно об этих рычагах знать и уметь ими пользоваться. Совсем не интересно львиную долю времени просиживать на опостылевшей работе, чтобы потом выкраивать жалкие часы для любимых занятий – тех, которые по-настоящему увлекают.

Денис решил, что деньги – это не проблема, они у него будут, и в таком количестве, какое ему понадобится. Он уже примерно знал, каким образом они будут приходить к нему. Но в этой жизни очень опасно быть самим собой. Даже не столько опасно, сколько просто глупо. Обязательно нужно иметь дежурную маску, к которой привыкнут окружающие люди и которая не будет вызывать ни излишнего любопытства, ни излишней настороженности. Совсем неплохо, если эта необходимая «социальная роль» будет еще и приятной.

Денис заявил деду и бабке, что хочет стать ветеринаром. Какую бурю возмущения, споров и слез вызвало это его сообщение! Дедушка мечтал видеть внука блестящим военным, по меньшей мере, генералом. Бабушка считала, что ее Дениска – вундеркинд, и прочила ему карьеру выдающегося ученого. Желание мальчика получить профессию ветеринара повергло стариков в глубокий шок, от которого они не скоро оправились. Но делать было нечего: оба знали, что их внук умеет добиваться того, что хочет, и препятствовать не стали.

Уже заканчивая учебу в институте, Денис решил стать хозяином престижного клуба собаководства, который будет называться «Звезда». Возник вопрос: где взять деньги на помещение и на развитие дела?

Денис пару раз в неделю ходил к одинокому старику-соседу играть в шахматы. Старик был совершенно дряхлый, немощный и по квартире передвигался в инвалидной коляске. Ни жены, ни детей, ни других родственников у него не было. Раз в месяц к нему приходила старушка, которая делала уборку и покупала кое-какие продукты. Всю свою жизнь старик посвятил собиранию коллекции произведений искусства. Его квартира представляла собой настоящий музей. Денис в искусстве понимал мало, но у него с детства была тяга ко всему красивому и дорогому. Он часами разговаривал со стариком, слушал, задавал вопросы, рассматривал альбомы и каталоги, которыми были сплошь уставлены полки старинного орехового шкафа.

Казимир Варламович, как звали старика, рассказал Денису о легендарном итальянском скульпторе и ювелире Бенвенуто Челлини и показал графический рисунок статуэтки Венеры, которая еще в прошлом веке была похищена у коллекционера Орлова, потомка тех самых Орловых, которые помогли Екатерине II занять российский престол.

– Сия дама капризна и опасна, – говорил старик о бронзовой Венере, как о живой. – Ее красота завораживает, а проклятие убивает. Гениальный Челлини обладал не только божественным даром художника, но и необузданным нравом. Из-за сущей безделицы он выхватывал шпагу и кидался в драку, – не разбирая, кого лишает жизни: почтового служку или капрала папских мушкетеров. По слухам, богатый французский вельможа не расплатился с ним за изготовленную на заказ из бронзы фигурку богини любви… и скульптор напророчил тому скорую смерть. Так и случилось. «Обнаженная Венера» приносила своим обладателям несчастье. Статуэтка переходила из рук в руки, а ее история обрастала мистическими подробностями. Бронзовая богиня якобы питала своих владельцев неиссякаемой любовной силой, дарила им сексуальную привлекательность и разжигала жажду наслаждений, – в обмен на жизнь. Несмотря на дурную славу, за ней охотились, ее берегли, как зеницу ока, перекупали и похищали.

Когда-то я мечтал, что она всплывет где-нибудь на рынке антикварных вещей, и я смогу приобрести ее. Особенно после войны. Тогда мешок муки ценился больше, чем произведение искусства.

Казимир Варламович грустно усмехнулся, похлопав по колесу инвалидной коляски.

– Любовные приключения мне не грозили, а смерти я не боялся. Увы! Моим мечтам не суждено было сбыться. Последний известный владелец «Обнаженной Венеры» – Орлов – погиб, а статуэтка бесследно исчезла. С той поры коллекционерам не раз пытались продать искусные подделки. Я сам однажды держал в руках бронзовую фигурку, точную копию Венеры знаменитого флорентийца… но вовремя сообразил, что меня хотят надуть.

Денис слушал старика невнимательно. Сотрясаемый внутренней дрожью, он глаз не сводил с рисунка – изображенная карандашом неизвестного живописца Венера была удивительно похожа на… Маргариту. Неуловимое сходство усиливала поза богини: точно таким жестом девушка закалывала волосы, когда собиралась мыться в зарослях за сараем…

– Что с тобой? – спросил старик. – Засмотрелся?

Парень не сразу сумел стряхнуть с себя наваждение. Маргарита! Снова она!

– Чудесная вещь, – с уважением отозвался о статуэтке. – Покоряет даже на рисунке.

– А ты, я вижу, разбираешься…

Через полгода Казимир Варламович уже не мог обходиться без Дениса, который носил ему продукты, покупал лекарства, делал уколы, а самое главное – слушал и разговаривал. Они коротали время за шахматной доской или за написанием писем, которое для старика стало непосильной задачей. Подвижность его суставов настолько ухудшилась, что удержать в руках ручку или печатать на машинке он уже не мог.

Казимир Варламович вел обширную переписку с другими коллекционерами, многими музеями, библиотеками и журналами по искусству. Без Дениса ему пришлось бы туго.

Денис стал ему необходим, как бывает на закате жизни необходим кто-то близкий рядом, чтобы не пришлось умирать в одиночестве; кто-то, кто в страшный момент подаст свою руку, облегчая этим жестом единения переход в мир иной – неведомый и туманный, в загадочную Долину Покоя.

Казимир Варламович, отдавший жизнь собирательству, составлению своей коллекции, нуждался в понимании и живом человеческом тепле, ибо вещи, какими бы ценными они ни были, глухи и немы. Ими можно любоваться, гладить их и ласкать, восхищаться ими и любить их, но нельзя получить то же самое от них. Они не будут восхищаться вами и любить вас, как бы вы ни старались! Старик дарил им все самое прекрасное, на что была способна его душа… Жизнь шла своим чередом. Стал уже ясно виден ее конец. И Казимиру Варламовичу вдруг страшно, до сердечной боли захотелось получить что-то в ответ на свои долгие, порой тяжкие усилия. Коллекция не могла дать ему этого. Зато это мог дать старику Денис Матвеев, который своим дьявольским чутьем уловил эту жгучую потребность в человеческом внимании.