Династия Хань унаследовала систему государственного и военного управления у династии Цинь. Основой военной мощи государства служило ополчение. Военнообязанными считались мужчины в возрасте от 23 до 56 лет. Ежегодно они были обязаны являться на тридцатидневные сборы в военные тренировочные лагеря, организованные в каждой провинции, кроме того, один год жизни мужчины посвящали службе в гвардии в столице и три года на границах империи. Ополчение созывали по тревоге при угрозе прорыва границ на местах, для заграничных походов, а также для разрешения вооруженных конфликтов с сюнну.

Период римского мира (Pax Romana) менее всего насыщен военными событиями. И не потому, что в отдаленных провинциях Римской империи царили мир и спокойствие, просто стабильность и могущество империи имели под собой твердую основу, которую не могли поколебать случайные конфликты. Не было военачальников, которые возвышались бы над современниками; можно назвать лишь двух великих полководцев Азии: китайца Бань Чао и кушанского царя Канишки, которых по праву можно сравнить с выдающимися императорами и полководцами Древнего Рима: Тиберием, Траяном, Марком Аврелием и Септимием Севером. Среди названных полководцев нет гениев, но все они отличались энергией и опытом, позволявшими им с успехом вести боевые действия.

Считается, что период римского мира начинается в 29 г. до н. э., когда Октавиан Август, одержав победу над Антонием, возвратился в Рим. Закончился период правлением императора Марка Аврелия. Золотой век продолжался до 162 г., когда началась Восточная война, хотя Марку Аврелию удалось сохранить в империи порядок, несмотря на внешние угрозы.

В 13 г. до н. э. Август сократил численность римской армии до 25 легионов. В это время в вооруженных силах Древнего Рима (считая вспомогательные войска и преторианскую гвардию) служило, по-видимому, не более 300 тыс. воинов. Все усиливавшийся напор варваров на границах по Рейну и Дунаю привел к увеличению при Марке Аврелии численности армии до 350–400 тыс. человек. Причины побед этой относительно небольшой армии над огромными варварскими полчищами были те же, что и в предыдущие столетия: превосходная выучка, дисциплинированность и блестящая организация военного дела.

Пожалуй, наиболее мудрым из деяний Августа стало создание (в 6 г. и. э.) постоянного фонда для выплаты пенсий ушедшим в отставку ветеранам. Кроме того, он делал все, чтобы отставные воины селились в провинциях на границе (правда, возможно, что это сами ветераны стремились селиться близ расположения гарнизонов, в которых они служили). Как бы то ни было, когда варвары вторгались в пограничные районы или на границах возникали стычки, под рукой всегда было большое количество испытанных в бою солдат, готовых дать отпор неприятелю. Прошло время, и поселения ветеранов становятся частью всеохватывающей оборонительной системы, состоящей из постоянных лагерей, в которых располагались легионы, и небольших крепостей или блокгаузов (кастелл), разбросанных на всем протяжении границы. Постепенно росло количество ветеранов, селившихся на границе: поскольку детей своих они воспитывали в духе боевых традиций, из тех вырастали прекрасные воины, служившие источником комплектования легионов. Наконец, одним из последствий заселения приграничных районов становится развитие в местностях, где до этого обитали варвары, сельского хозяйства, что было немаловажно, если учесть, как сокращалось число крестьян на юге Италии и в других центральных районах империи. Таким образом, решение вопросов с ветеранами становится жизненно важным аспектом хозяйства, а также колониальной и военной политики империи.

Значение флота Римской империи в рассматриваемый период сводится к патрулированию и охране прибрежных районов, борьбе с пиратами и незаконным провозом товаров.

Наиболее слабым звеном военно-политической жизни Древнего Рима оказывается положение преторианской гвардии. Не было никаких оснований (законных, моральных или физических) надеяться, что гвардия сохранит верность государству. Занять преторианцев войнами государство не могло, поэтому они прозябали в безделье, но тем не менее активно влияли на жизнь в государстве. После ужасных событий 69 г. и. э. – «года четырех императоров» – преторианцы были поставлены под жесткий контроль империи. Не прошло и ста лет, как преторианцы, благодаря политике императора Коммода, снова вернули себе старое положение. Они опять возводят на престол и свергают своих императоров. Рим вступает в эпоху военной деспотии, началом которой послужило правление Септимия Севера.

Существенных новшеств в конструкции оружия или его использовании в ходе сражений на суше и в море в рассматриваемый период не происходит. Став владыками мира, римляне не испытывали потребности усовершенствовать какие-либо стороны военного искусства, хотя поддерживать свое военное превосходство им, конечно, приходилось. Ни научные знания, ни развитие технологии за данное время не совершили никаких скачков, а значит, и основы для крупных изменений в военном деле не было.

В начале своего правления Август принимает решение установить границы Рима по легко определимым рубежам, которые легко оборонять. Он создает приграничные провинции в качестве военных баз и буферных районов, которые предотвращают вторжение в центр империи варварских племен Евразии. На северо-западе и западе проблема обороны облегчалась Ла-Маншем и Атлантическим океаном, а на юге – Сахарой и Аравийской пустыней. Естественными границами на востоке были реки Евфрат и Ликос, которые текли через покрытые кустарником горы, и Черное море. Потенциальная угроза Парфии благодаря искусной дипломатии, а также междоусобицам среди кочевых племен была сведена к минимуму. Однако представлял проблемы для обороны район, расположенный к северу и востоку от Альпийских гор. Здесь жили агрессивные воинственные племена германцев; одно из них проникло в Галлию и даже самую Италию в первые годы правления Августа. Не считая крепостей, созданных римлянами на Дунае, в Ретии и Паннонии, на пути варварских переселений не было твердого заслона, да и буферного района, который обеспечил бы пространство для маневра легионов, обороняющих границу. Рейн, считал Август, слишком близко расположен к богатой провинции Галлии; особую опасность представляет собой пространство между верховьями Рейна и Дуная, на юго-запад до современного Базеля. За несколько лет до новой эры Август принимает решение разместить северную границу империи по рекам Эльбе и Дунаю; боевые действия, проводившиеся в Германии и Ретии его приемными сыновьями Друзом и Тиберием, стали первыми шагами по осуществлению плана, задуманного Августом.