Нужны деньги. Негон нащупал в кармане жетон и сжал его в кулаке – это пока его единственная и слабая опора. Ничего, он найдёт помощь, да и сам постарается, и, в конце концов, выберется из ямы неудач, в которую непонятно как залетел.

Вперёд! Попробуем, в конце концов, одолеть этот злосчастный путь. Будем надеяться, что сегодня дорога обойдётся без приключений. Но подготовиться нужно основательно – следует подготовиться к худшему, не надо искушать судьбу. Негон внимательно оглядел спецкомнату…

Он осторожно вышел из лифта, почти со страхом из подъезда, готовый и к тому, что на него обрушится небосвод. Негон был мрачен, его не трогали ни подначки, ни приставания девиц – он их игнорировал, и не смешило то, что рассмешило бы недавно. Ему было странно видеть спокойных, весёлых, суетящихся людей. Сейчас всё вокруг рассматривалось им в одном аспекте – угрозы ему. Спокойствие вокруг не радовало, а наоборот настораживало, как затишье перед бурей.

До остановки трола Негон дошёл нормально, без происшествий. Так же спокойно доехал до центра, совершил переход вниз на третий уровень. Ничего не случилось и по дороге в Институт. Всё было буднично и ничем не примечательно. Но в том состоянии, в каком был Негон, дорога отняла у него слишком много душевных сил. Он не раз был близок к тому, чтобы сделать последний шаг: покончить с болезненными размышлениями, терзающими душу, обмануть злодейку-судьбу, оставить с носом всех… (Кого всех? – весь мир, ополчившийся на него!). Лишь тлевшая на дне души надежда, что всё опять может перевернуться и встать с головы на ноги, и сны окажутся явью, а явь – сном, удерживала его от фатальных шагов.

Подходя к Институту, он уже был так нервно измотан, что ни на что не обращал внимания: плюнул на всё. Что будет – то будет, если хуже, то ненамного…

Негон уверенно, почти автоматически ориентировался в гигантском здании Института Фэнсзинства, вмещавшим десятки лабораторных комплексов, производств, зелёных уголков, бесконечные коридоры и бесчисленное количество помещений, лифтов, эскалаторов, бегущих дорожек. Скоро, минут через пять, он вышел к лабораторному комплексу, которым заведовал Мзард.

Двери в лабораторию, вернее ворота, если судить по размерам, не светились надписью: «Идёт эксперимент. Посторонним вход воспрещён». А это означало одно: сбора здесь не было. Войти всё же стоило, вдруг повезёт и он поймает Мзарда, что было крайне маловероятно, так как тот не любил засиживаться на своём рабочем месте.

Створки дверей бесшумно разошлись, сверкнув на мгновение опознавательным лучом. Открылся полукруг холла с пятью другими дверями. Крайняя слева отошла в стену, приглашая войти. Негон вошёл. Навстречу поднялся пожилой чув с сединой в волосах и глазами чуть навыкате.

– Вы по какому поводу? – не здороваясь, невежливо поинтересовался он.

Негон видел его в первый раз. Это было ново – всех работающих в лаборатории он знал, хотя бы в лицо. Они все были членами КЛНФС. Подчинённые, не разделяющие взглядов Мзарда, у него в лаборатории долго не задерживались. Удивительной была и тишина царившая вокруг. Это было впервые на памяти Негона. Шум работы здесь никогда не смолкал, он становился меньшим или большим, но не смолкал. Не говоря уже о фоне создаваемом голосистыми многоспорившими клубменшами и клубменами КЛНФС.

– Я хотел бы увидеть Мзарда.

– А кто вы? – в глазах чува блеснуло беспокойство.

– Я его товарищ из КЛНФС.

Чув испугался, это было видно – его глаза ещё больше вытаращились, а на лбу выступили бисеринки пота.

– Извините… Извините, – залепетал он. – Лаборатория не работает. На профилактике. Мзард здесь, неподалёку. Я его позову, вы посидите.

Седой бочком, бочком опасливо обошёл Негона и, не отрывая от него взгляда, пятясь вышел в дверь.

Негон сел и стал ждать. Давила непривычная тишина. Профилактика тишиной – странно… Плевать… Что-то долго нет ни Мзарда, ни этого… глазастого…

Дверь отошла, и в помещение вкрались два полисмента. Два здоровых, просто громадных мента. Каждый минимум на голову выше Негона. Приближались они к нему опасливо, неотрывно глядя на него, один держал приподнятым локоть. Негон знал: на некоторых мундирах, внизу на рукаве предплечья крепился маленький, всего на несколько зарядов, но мощный широкоугольный паразитр. Когда локоть выставлялся вперёд, а рука резко и до конца сгибалась, происходил выстрел. В ближнем бою, в ограниченном пространстве, это было довольно удобно, быстро и эффективно.

Негон остался сидеть, равнодушно наблюдая за ними. Другое дело, если бы ворвались паразматики, это, может быть, и взбудоражило, и разозлило его по старой памяти, а полисменты… Ну, крадутся, ну и шут с ними. Я жду Мзарда.

Менты осторожно приблизились и потребовали:

– Представьтесь!

– Негон, ценз девять, – привычно представился он и запоздало вспомнил, что уже не девять, а семь, но поправляться, оправдываться не было никакой охоты.

– Зачем вам нужен Мзард? Кто вы в КЛНФС? – задал подряд два вопроса тот мент, что стоял ближе. Другой же был какой-то испуганный, нервный – его локоть дёргался даже от взгляда Негона.

– Так, по делам, – не захотел вдаваться в объяснения Негон. – Я член генерального совета КЛНФС.

Нервный мент дёрнулся и чуть было не выстрелил.

– Вы уже здоровы? Вас выпустили из лечебницы? – опять дуплетом пробарабанил вопросы смелый мент.

– Кажется, не совсем. Я сам ушёл, – честно ответил Негон.

– Как это – сами ушли?! Когда? – занервничал полисмент.

– Перебил тех, кто мешал, и ушёл. Вроде бы сегодня ночью, а может вчера или позавчера.

Смелый, как и его товарищ перед этим, уже держал наготове правый локоть, а нервный мент медленно отходил: сутулившись, на полусогнутых ногах, выставив на Негона оба локтя.

Негон с равнодушным любопытством наблюдал за их действиями. Через пару минут смелый мент успокоился и чуть опустил локоть, а слабонервный стал приближаться, руки его подрагивали.

– Негон, ценз девять, – официально заявил смелый, – вы должны вернуться в лечебницу…

Он хотел было добавить что-то ещё и уже раскрыл губы, но… захлопнул рот и выставил вперёд локоть.

– Я не вернусь в Палаццо Паразитац, – спокойно и твёрдо ответил Негон.

– Причём тут Палаццо? – оторопел смелый, подумал и добавил. – И правильно, не возвращайся в Палаццо. Возвращайся в лечебницу душевного здоровья. Вернёшься?

«Разве я был там?» – скользнула равнодушная мысль.

– Зачем мне туда возвращаться?

– Все ваши там! – наконец решился заговорить слабонервный, причём в очень услужливой, льстивой манере. – Мы уже двоих ваших брали, знаем… Именно туда вам и надо.

– Кто это «ваши»?

– Все из Кэ-Лэ-Нэ-эФ-С-сс, – ответил слабонервный, и доверительно добавил. – Вы все чокнутые.