Из кабины броневика высунулся мордастый усатый лейтенант, недовольно оглядел меня и Киру и приказал солдатам куда-то нас отвести.

Солдаты выслушали лейтенанта, отдали честь и, подталкивая тоненькими стволами ружей, повели нас с Кирой по улице.

— Насиловать будут? — поинтересовалась Кира.

— Эти ребята тебе больше нравятся, чем предыдущие? — полюбопытствовал я.

— Не разговаривать!!! — грозно рявкнул один из конвоиров и я решил отложить обсуждение этой интересной темы на потом.

Нас сопровождали трое солдат. Все — рослые и крепкие ребята, не такие, как те мальчишки, с которыми мы встречались в доме. Может быть, я и смог бы от них избавиться, но путешествие наше по улице было недолгим и солдаты не успели расслабиться. Очень скоро мы оказались на площади Кеннеди, возле пятиэтажного здания городского управления, на крыше которого теперь так нелепо смотрелся звездно-полосатый флаг Американской Империи. Здесь было полно солдат. Два броневика стояли в разных концах площади. Возле самых дверей управления, у стены, лежали несколько тел в гражданской одежде. Очевидно, расстрелянные. Хорошо бы нам не попасть в их число, подумал я.

Интересные какие броневики у мексиканцев! Никогда о таких не слышал. И о таком оружии — тоже. Откуда оно у них?!

А Борис Васильевич что-то там говорил о «небольшом превосходстве»! Да с таким оружием Мексиканское Королевство запросто раздолбает не только Америку, но и Колумбию!

Нас провели мимо охранников, распахнули дверь в здание и жестом приказали войти внутрь. Полумрак помещения после солнечного дня показался мне слишком темным. Глаза еще не привыкли к освещению (точнее, к его отсутствию) и я чуть не споткнулся о сдернутый с мраморной лестницы и скомканный ковер, валявшийся посреди комнаты.

Мы проследовали по длинному коридору, заполненному военными. В самом конце коридора конвоиры остановились возле дверей и втолкнули нас в какой-то громадный зал. Судя по всему, это помещение использовалось то ли для заседаний, то ли для собраний городского комитета. Площадь у него была преизрядной, но народу здесь толпилось гораздо больше, чем можно было рассчитывать.

Я понял, что сюда зачем-то сгоняли жителей городка. Я имею в виду тех, кто остался в живых. Уже сейчас в зале было не протолкнуться. Тут находилось не меньше трех (а то даже и четырех) сотен человек. И людей продолжали приводить.

Многие были ранены, испуганы и подавлены произошедшим. Но большая часть людей открыто костерила мексиканцев, совершенно не стесняясь в выражениях и не опасаясь возможных последствий. Их ругань смешивалась с плачем, с причитаниями, со стонами раненых.

Я огляделся по сторонам. Непонятное чувство овладело мной. Словно я присутствовал в кинотеатре на показе старого фильма о войне. Неужели это действительно война?

Я подошел к стене и положил на нее ладони. Осторожно, стараясь не показаться странным окружающим, я попытался войти в Сеть. Я принялся прощупывать город, постепенно расширяя радиус обзора. Я знал, что здесь жили примерно семеро НАШИХ, и сейчас я хотел их отыскать. Но все было тщетно.

Я почувствовал Киру и еще кого-то. Но этот «кто-то» или был достаточно далеко отсюда, или плохо воспринимал мои попытки достучаться до него. Я совсем уже собирался выходить из Сети, как неожиданно ощутил присутствие одного из НАС. Здесь, в этой комнате!

Я вышел (нет — ВЫСКОЧИЛ!!!) из Сети и завертел головой.

— Что? — перепугалась Кира.

— Здесь кто-то есть… — растерянно пробормотал я и тут увидел его.

Человек лежал на полу, возле него на корточках сидели трое мужчин. У человека не было правой руки — обгоревший обрубок, перетянутый самодельным жгутом, искаженное болью лицо, ввалившиеся глаза на бледной, почти белой коже… Я подбежал к нему и присел рядом.

— Не надо, — прошептал человек. — Уже все… Скоро…

— Гады! — с чувством сказал один из мужчин. — Сволочи!

— Бедный Стив, — пробормотал второй. — Когда мексикашки ворвались к нам в магазин, он зачем-то кинулся к ЭВМ. Наверное, хотел послать сообщение…

— Успел? — спросил первый.

— Не знаю, — пожал плечами второй. — Мексикашки сразу в него пальнули и — вот!..

Я посмотрел на однорукого. Глаза его были уже закрыты, дыхания заметно не было. Или он уже умер, или сейчас умрет, подумал я и встал. Сидевшие рядом с раненым тоже поднялись на ноги. Один из них посмотрел на меня.

— Вы не местный? — спросил он. — Иностранец?

— С Востока, — ответил я.

Мужчина кивнул.

— Это ваше оружие у них? — спросил второй. — Восточное?

— Нет, — сказал я. — Я сам впервые вижу такое…

— Сволочи, — устало прошептал первый и потер лицо ладонями. — Какие же сволочи! Слушай! Что им здесь нужно?!

Я пожал плечами. Мне не хотелось вести бесполезные разговоры. Я пошел обратно, чтобы вернуться к Кире, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежали человек десять гвардейцев с оружием на изготовку.

Все присутствующие сразу замолчали, словно кто-то убавил звук в радиоприемнике. Солдаты стояли неподвижно, поводя из стороны в сторону тонкими стволами. Люди постепенно начали пятиться от них, стараясь отодвинуться как можно дальше. Никто не ждал от мексиканцев ничего хорошего.

В комнату вошел высокий худощавый человек, лет сорока, с нашивками полковника Королевской Гвардии. Его взгляд показался мне встревоженным. Он обшаривал зал глазами, словно бы искал кого-то. И когда взгляд его уперся в меня, я неожиданно все понял…

… Карлос Перейра, полковник Мексиканской Королевской Гвардии, комендант гарнизона в Ла-Коста-де-Тирра, расположенного всего в пяти верстах от Мемфиса. Один из НАС. Самостоятельный человек. Настолько самостоятельный, что решил единолично устранить опасность, грозящую Сети.

Воспользовавшись недавним инцидентом с перестрелкой (в котором мексиканское правительство поспешило обвинить американцев), Карлос Перейра без ведома своего командования поднял вверенный ему пограничный гарнизон и вторгся в Великое Американское Королевство. Он тоже, как и мы, искал подданного Восточной Империи, Сергея Костенко. Он превосходно знал, что за подобную выходку ему грозит расстрел. И тем не менее…

— Кретин! — выдохнула Кира. — Мексиканский недоносок!

Полковник Перейра прожег ее взглядом. Охрана, стоящая возле него, перестала дышать.

— Я опоздал всего на пару часов, — проговорил полковник Перейра. — Если бы не обстоятельства, то сейчас все было бы…

Я не дал ему договорить. Мне, конечно, нужно было сдержать свои порывы, но, сами знаете, не всегда это получается. Я ударил его кулаком в живот, и полковник, охнув от боли, согнулся пополам. Я быстро присел возле него и схватил полковника за отвороты мундира. Охрана Карлоса завопила. От немедленного выстрела меня спасло только то, что я находился слишком близко к полковнику. Я подумал, что вот сейчас они подбегут, схватят меня, выведут из комнаты…