Мутный лесной ручей жался у них под ногами, словно грязный дворовый пес.

— Зачем они все это? — спросил Исин. — Не растаем же мы в самом деле… Не сахарные…

Он понимал, что все, что происходит вокруг них, происходит не просто так. Тут был замысел, была цель. Он мог бы понять, если бы на голову им начал литься кипяток или посыпались камни, но этот моросящий дождь…

— Не мы им нужны, а талисман. Нас для них вообще нет…

— Это как? — удивился Исин. — Как это нет, когда стольких их слуг положили? Я лично…

— Мы только ноги для «Паучьей лапки». Чем грязнее, тем тяжелее идти. Ноги остановятся, и талисман никуда не денется.

Гаврила протянул Избору руку и поднял его из грязи. Небрежно отряхиваясь на ходу, он пошел вперед, а Исин, осененной какой-то внезапной мыслью остался стоять. Сдвинув брови к переносице, он уже не обращал внимания на дождь. Не слыша ставшего уже привычным чавканья позади себя, Гаврила оглянулся и окликнул его:

— Примерз что ли?

Исин сорвался с места и подбежал к нему.

— Подожди. Выходит сейчас над всей Русью дождь?

Избор усмехнулся. Хазарин мог развеселить кого угодно.

— Почему над всей? Над всей Русью дождь держать — воды не хватит, да и пупок у любого мага треснет…

Бледный от непонятного волнения хазарин от его слов побледнел еще больше. Избор посмотрел на Гаврилу, но тот с хазарской серьезностью смотрел на Исина.

— Голова хазарская… — наконец произнес он. — Как же это мы раньше — то…

Он прислонился к дереву и вытер воду с лица. Избор смотрел на то на одного, то на другого, чувствуя, что не понимает чего-то главного.

— Он прав, — произнес Гаврила. — Они держат дождь не везде, а только там, где надеются нас задержать.

— Верно! Ну и что?

— Пока над нами тучи — значит, мы идем там, где нас ждут….

Избор прикрыл глаза. Он молчал, молчали и Гаврила с Исином.

— Вот уж действительно, — сказал, наконец, Избор. — Ума нет — считай калека… Как же это мы?

— Но Исин-то! — воодушевлено воскликнул Гаврила. — Каков сотник-то! Молчит, молчит, а как скажет!

Осознав повисшую над головой опасность, Избор обрел деловитость.

— Раз уж он такой умный сделался, то пусть за одно и скажет, что дальше делать.

Гаврила передернул плечами и ответил за хазарина.

— Тут Исинова ума не нужно. Это я и сам тебе скажу. Сухое место надо искать, и чтоб голубое небо над головой…

Избор поднял с земли шишку, и она развалилась у него в руках на мокрые чешуйки.

— Назад идти глупо, хоть там и не ждут. Вперед — не умнее. Видно поперек придется….

— Это куда «поперек»? — полюбопытствовал хазарин. Избор махнул рукой направо от тропы.

— Туда, или туда… — рука его описала полукруг и показала налево.

— Поперек той дороги, что нас вела.

Ни слова не говоря, Исин сбросил мешок и полез на старую березу, что тянула соки из земли в десятке шагов от них. Уверенно ставя ноги в трещины в коре, он добрался до нижних ветвей, а там дело пошло.

— Вешаться полез, — предположил Избор. — Этот дождь он кого хочешь до ручки доведет…

— Нет, — не согласился Гаврила. — До верху доберется и головой вниз.

Избор смерил взглядом дерево, которое оседлал хазарин, оглядел грязный ручей, что жался к его корням и покачал головой.

— Нет. Он же плавать не умеет. А если б он утопиться захотел, тогда бы из реки бы не вылез.

Гаврила засмеялся.

— Нет, правда… Как мы-то с тобой не догадались?

— Стареем….

Исин задержался на дереве не долго. За листьями они не видели, что он там делал, но вскоре послышался деревянный скрип и сдавленное дыхание хазарина. Ему не терпелось поделиться увиденным, и он еще сидя на дереве крикнул:

— Направо надо!

— А что там?

— Я налево посмотрел — так там тучи до самого виднокрая… А справа — по самому краю голубую полоску видно. Небо!

С земли до голубого неба оказалось не так близко, как с верхушки дерева. Только через час облака стали реже, и сквозь них стало просвечивать долгожданная голубизна.

Дождь кончился резко, словно отсеченный ударом ножа. На одной стороне поляны он был, а другую сторону заливало солнце и горячий ветер, долетавший оттуда, шевелил дождевые струи перед путниками. Увидев конец пути, они, не сговариваясь, остановились. Зная, что в любую секунду они смогут прекратить дождь люди наслаждались этим ощущением.

— Ну, хватит! — сказал Гаврила. — Надо еще город найти….

Он перешел поляну и вломился в кусты. Теперь, когда сверху не капало, они впервые почувствовали себя мокрыми. Когда все кругом было мокрым, обижаться на это было бы глупостью, но теперь, когда с веток вместо капель падали зрелые ягоды мокрая одежда, что липла к телу, раздражала. Под ней все чесалось, словно все муравьи истомившегося под солнцем малинника залезли ему за пазуху. Первым не выдержал Избор.

— Все. Вышли!

Он сел на землю и стал срывать с себя одежду.

— Подсохнем, и в город….

Исин, оглядывая кусты, сказал:

— Знать бы куда занесло…

Избор уже стащил сапоги, и теперь жмурясь от удовольствия, шевелил белыми, как у утопленника пальцами.

— Кто бы спрашивал… Ты же впереди шел.

Исин уселся рядом и тоже снял сапоги.

— Вот именно. Я вперед шел, а не к городу. Найдешь его теперь….

— Найдем.

Гаврила лег на теплую землю, чувствуя, как уходит из тела усталость. Сухой жар прогревал отвыкшие за сутки от солнечного жара кости.

— Тропинки, дорожки… Нам бы хоть одну найти. Другим-то концом она наверняка в город упирается. А уж там…

Избор сунул руку в кучу мокрого тряпья, над которой дрожал воздух, вынул оттуда мешочек с деньгами.

— Коней купим… — сказал Гаврила.

— Купим, — подтвердил Избор. — Вот оно золото-то. Оно тебя и накормит и напоит, и спать уложит…

— Поедим…

Исин сглотнул. Его кадык дернулся, провожая в желудок несуществующий кусок мяса.

— Пива выпью….

— Один?

— Могу и один, если откажетесь…

— Ага…

К городу они вышли раньше, чем рассчитывали.

Гаврила оказался прав. Первая же попавшаяся под ноги дорога вывела их на вырубку. Там ошалелые от жары углежоги рассказали, как добраться до города.

Избор помнил города разных стран. В памяти остались и Царьград, и Булгар, и Пинск, и многое, многое другое. Города Империй поражали своей мощью — стенами, что были видны издалека, башнями, что подпирали небо, воротами, что могли выдержать любой натиск и тут же легко выпустить из города сотню всадников. И Булгар и Пинск также были городами не маленькими, но этот…