В «Книге Мертвых» рассказывалось о дороге, которую проложили в этом месте предыдущие Аборсены. Лираэль ступила на эту дорогу, хотя не очень доверяла своей памяти. Однако она считала шаги, как говорилось в «Книге», и запоминала все повороты.

Лираэль была так занята этими подсчетами, что почти упала во Вторые Ворота. Собака быстро ухватила ее за пояс и поставила на ноги как раз в тот момент, когда девушка шагнула вперед, произнеся слово «одиннадцать», хотя ей следовало остановиться после цифры «десять».

Лираэль тут же попыталась шагнуть назад, но объятие Вторых Ворот было очень сильным, течение не позволяло вернуться. Лираэль спас живой якорь — Собака, хотя им обеим пришлось приложить много усилий, чтобы вырваться из пропасти у самых Ворот.

Вторые Ворота были огромной ямой, в которую река низвергалась, создавая чудовищный водоворот.

— Спасибо, — сказала Лираэль, когда глянула на этот водоворот и представила, что могло бы с ней случиться… Собака не сразу ответила, поскольку старалась выплюнуть застрявший между зубами кусок кожи, который раньше был частью пояса Лираэль.

— Не спеши, госпожа, — вежливо попросила Собака. — В дальнейшем надо будет действовать быстро, но только не здесь.

— Да, — согласилась Лираэль и глубоко вздохнула. Немного успокоившись, она выпрямилась и произнесла вслух заклинание Свободной магии.

Слова с жаром вырвались наружу, и бурлящая вода Вторых Ворот замедлила движение, а потом и вовсе застыла. Будто весь водоворот замерз. Теперь каждая волна превратилась в террасу, и так образовалась длинная спиралевидная дорога, ведущая к входу в Третий Предел. Лираэль ступила на первую террасу и двинулась к Воротам. За ее спиной снова забурлил водоворот.

Лираэль казалось, что она тысячу раз прошла по кругу, пока добралась до низа, но девушка сразу поняла, что это ощущение обманчиво. Проход через Вторые Ворота на самом деле занял всего лишь несколько минут, и Лираэль уже подумывала о том, что поджидает ее в Третьем Пределе.

Вода теперь доставала лишь до колен и стала теплее. Прибавилось света, здесь он был ярче, хотя все равно оставался сероватым. Даже течение реки казалось более спокойным. В общем, это место было более привлекательным по сравнению с Первым или Вторым Пределами.

Лираэль знала, что в Третьем Пределе будут волны, и, пройдя Вторые Ворота, побежала. Это было одно из тех мест в Смерти, где следовало поторопиться, вспоминала Лираэль, заставляя ноги двигаться быстрее. Она уже слышала грохот догоняющей ее волны, которую надо было удержать тем же заклинанием, которое усмирило водоворот. Но Лираэль не оглядывалась и сосредоточилась только на скорости бега. Если волна настигнет ее, то протащит их с Собакой сквозь Третьи Ворота, и спастись уже не удастся.

— Скорее! — крикнула Собака, и Лираэль еще прибавила скорость, а волна теперь была уже так близко, что казалось, от нее не спастись.

Лираэль остановилась в шаге от дымки перед бешено несущимся потоком и выпалила нужное заклинание Свободной магии. В этот раз Собака находилась перед ней, и дымка чуть разошлась прямо у ее носа.

Как только они остановились у проема, созданного заклинанием, волна вокруг них разбилась, рухнув всем своим смертельным весом в водопад позади. Лираэль выждала секунду, чтобы успокоить дыхание, и ступила на дорогу, ведущую к Четвертому Пределу.

Они быстро прошли этот Предел. Дорога была относительно ровной, без ям или каких-то еще ловушек, хотя течение снова стало сильным, даже более сильным, чем в Первом Пределе. Но Лираэль уже начала привыкать к ледяной воде.

Однако по-прежнему она ощущала напряженную настороженность. Кроме известных и уже описанных опасностей всегда оставалась вероятность возникновения в каждом Пределе чего-то нового или, наоборот, чего-то такого старого, никем не изведанного, что не было описано в «Книге Мертвых». Кроме таких опасностей «Книга» намекала на силы, бродившие в Смерти, включая и саму Смерть. Некоторые из существ, находящихся здесь, могли создать непреодолимые трудности. Но Лираэль подумала, что, изменяя состояние реки, Пределов и Ворот, она тоже является одной из таких сил.

Четвертые Ворота оказались также водопадом, только над ним не было дымки. На первый взгляд там царило спокойствие.

Но из «Книги Мертвых» Лираэль знала, что все не так просто. Она остановилась за десять шагов до водопада и произнесла заклинание, открывающее проход. И тогда медленно стала разматываться черная лента, которая начиналась от края водопада, продолжалась в воздухе над водой и заканчивалась где-то внизу. Лента в три фута шириной, казалось, была соткана из мрака ночи — ночи без звезд. И конца ее Лираэль не видела.

Лираэль ступила на ленту, стараясь сохранить равновесие, и двинулась вперед. Эта узкая дорожка вела не только через Четвертые Ворота, она также пересекала и Пятый Предел. Река там была очень глубокой, ее нельзя было перейти вброд, а кроме того, она постоянно видоизменялась. Колдун, проведший какое-то время в ее водах, обнаруживал, что и тело его, и дух изменились, и не к лучшему. Некоторые Мертвые, которые возвращались этим же путем, уже не были похожи на себя прежних.

Опасно было даже в мыслях проходить через этот Предел по темной дорожке. Кроме того, что она была очень узкой, по ней в Пятые Ворота проходили те Великие Мертвые или Сущности Свободной магии, которые возвращались обратно, в Жизнь. Они дожидались колдуна, ступившего на эту ленту, и рассчитывали победить создателя дорожки, пользуясь внезапностью нападения.

Лираэль помнила об этом, но только неожиданно громкий лай Собаки предупредил ее, что нечто, появившись из ниоткуда, движется снизу по ленте. Того, кто прежде был человеком, долгое пребывание в Смерти превратило в некое ужасное, пугающее создание. Оно двигалось то на ногах, то на руках, напоминая чем-то паука. Тело существа было жирным и пузырчатым, а шея устроена так, что голова держалась совершенно прямо, даже когда создание опускалось на четвереньки.

У Лираэль было лишь мгновение на то, чтобы обнажить меч, когда создание кинулось в атаку. Острие меча пронзило один из пузырей и вышло наружу на затылке чудовища. Но ужасное создание продолжало двигаться вперед, несмотря на то, что белые искры фонтаном били во все стороны, когда магия Хартии вгрызалась в туловище духа. Меч почти по рукоятку погрузился в то, что было телом существа, его красно-огненные глаза уставились на Лираэль, из широченной пасти вместе со слюной вырывалось злобное шипение.

Лираэль хотела позвенеть Саранетом, но потеряла равновесие, и колокольчик прозвучал не так, как надо. Фальшивую ноту разнесло эхом по Смерти. Вместо того чтобы сконцентрировать всю свою волю и победить чудовище, Лираэль ощутила смятение. Сознание ее затуманилось, и она забыла, что следует делать.

Спустя минуту она пришла в себя, и ее парализовал страх. Она увидела, что жуткое создание Смерти снова приготовилось к нападению.

— Успокой колокольчик! — пролаяла Собака. — Успокой колокольчик!