трапезой, пока от кучки не осталось ничего, кроме ровного места и моего стеклянного флакончика. После этого малышня благополучно уползла к очередной кучке, а я смог подойти и забрать добычу.

Получено:

Пищеварительный фермент короскорта-трутня — 19 грамм.

Короскорты? Значит так вы называетесь?

Иная описательная информация отсутствовала, а это значило, что без получения нужного рецепта понять, для чего используется странная жидкость в народном хозяйстве было невозможно.

Убрал полученный трофей в инвентарь и побрел дальше, переваривая новую информацию. С мамками я действительно ошибся. Название ингредиента указывало, что они все-таки отцы, а это, в свою очередь, наводило на полную аналогию с обычными земными муравейниками, в которых тоже есть трутни, есть рабочие муравьи, и есть личинки.

По логике должна быть еще матка, отложенные ей яйца, а также куколки. Но за время пути мне так и не удалось увидеть появления новых особей, или чего-то, хоть отдаленно похожего на роды, либо смену стадии развития.

Узнать бы еще уровень этих существ.

К сожалению это можно было выяснить только через сражение, а такая процедура была чересчур опасной. Нападать на трутня равнялось самоубийству, а выцепить одинокого работягу, или даже личинку просто не было возможности — они перемещались исключительно толпой. Так что мне ничего не оставалось делать, как продолжать двигаться вдоль строя и надеяться повстречать что-то действительно интересное.

Повстречал, ага…

Дорога меня привела на самый край этого странного биома. Здесь живой поток работяг разделялся на два, каждый из которых уходил в свою собственную нору. В левую заползали пустые особи, а из правой выходили загруженные едой ребята. Оба отверстия имели в ширину всего около полутора метров, так что двигаться дальше в форме лигера было слишком опасно — я бы неминуемо кого-то зацепил, а затем бы меня просто сожрали.

Оставалось только подниматься вверх по стене, или даже перейти на потолок — необычная гравитация продолжала действовать и здесь. Вот только никакого смысла в этом не было. Там находились точно такие же тропинки и кучки, на которые я уже насмотрелся до тошноты. Да, был еще вариант поискать новую мембрану, но меня это как-то не вдохновило — со старой бы сначала разобраться.

А вот норы тянули и манили к себе. Я примерялся к ним и так, и эдак, но пока все указывало на то, что это будет крайне опасная затея.

Стоп! А если использовать Тузика? Он же меньше лигера на порядок!

— Скр! Скр! Скр!

Не понял? Меня спалили?

Шум вокруг резко усилился, а я сжался, словно пружина, и быстро начал вертеть головой по сторонам. Окружающие меня существа прекратили движение и теперь просто стояли на месте, перебирая передними лапами по воздуху, словно аплодировали кому-то. Никто на меня нападать не спешил, а это значило, что я все еще находился в относительной безопасности.

А потом я увидел…

Неподалеку от меня, прямо в стене, начало разрастаться новое отверстие. Кто-то отчаянно пробивался сюда изнутри и зрелище было действительно занимательным: в быстро увеличивающейся дыре появились уже знакомые сегментарные лапы, напоминая сценку из какого-нибудь ужастика девяностых.

Матка? Не зря же остальные всполошились?

Но я ошибся. Из новой дыры выполз самый обычный трутень, который немногим отличался от предыдущих. Не размерами, и даже не внешним видом. Он был точно таким же, как и его собратья, за исключением того, что на его плоской спине расположился целый выводок мелких особей.

Новый приплод?

Следом за первым трутнем выполз второй, затем третий и постепенно в клоповнике образовалось новая "живая магистраль". Шагали по ней исключительно новоиспеченные отцы, а это значило, что приближаться к ним было крайне опасно.

Мне ничего не оставалось, как продолжать сидеть в сторонке и наблюдать за сумасшедшим парадом. Я очень рассчитывал, что он не будет длиться бесконечно, и на этот раз оказался прав. Торжественное шествие продолжалось около четверти часа, а завершала его пятерка самцов налегке. Последние быстро закопали за собой нору, после чего расползлись по своим делам. С этого момента жизнь в клоповнике пошла прежним чередом и все вернулось на свои места. Работяги таскали еду, трутни ее переваривали своим ферментом, а малыши радостно жрали итоговый продукт.

Похоже за той стеной находится родильное отделение.

Проверить? Тузик-то у меня еще тот землекоп.

Сказано — сделано! Тем более до ближайших клопов отсюда было не меньше двадцати метров, а с такого расстояния, как показала практика, даже они не могли меня почуять.

Следующие полчаса я копал без остановки. Несмотря на то, что почва казалась рыхлой, работать с ней было даже сложнее, чем с углем. Сказывалась паршивая гравитация, из-за которой комья земли никак не хотели выбрасываться наружу. Они постоянно парили в воздухе и прилипали к стенкам уже прокопанного тоннеля, из-за чего приходилось часто отвлекаться. Я даже начал завидовать клопам, плоские тела которых куда, как проще подходили для перемещения в подобных условиях.

Но все имеет свойство заканчиваться, закончилась и эта пытка. В какой-то момент я почувствовал полное отсутствие преграды впереди и осторожно выполз на стену нового отделения клоповника. Сразу понять, что именно меня окружает было невозможно, поскольку зрение Тузика все еще оставалось инфракрасным. Я видел лишь кромешную темноту вокруг, и еще небольшое пятнышко вдали, смутно напоминающее мембрану. Оно все также меняло цвета и переливалось, периодически становясь серым. Возможно я бы даже не заострил на этом внимания, если бы внезапно кое о чем не вспомнил.

Инфракрасным зрением я никак бы не мог увидеть цвета в доступном для человека диапазоне.

И все же я их прекрасно видел, а это могло значить лишь одно — серая мембрана не такая уж и серая, если посмотреть на нее совершенно другими глазами.

Потрясенный ошеломившей меня догадкой я сделал первый шаг вперед, и уже через секунду содрогнулся от ужаса, услышав негромкий звук, напоминающий хлопок. Нога увязла в какой-то жиже, а перед глазами выскочило сообщение:

Вы уничтожили яйцо короскорта Ур.4.

Получено: 10 000 ОР

Глава 15

Нахлынувшее чувство страха медленно отступало обратно. Я прекрасно знал, что сильно рисковал, выбирая этот маршрут, а потому изначально был готов умереть.

Но смерть в клоповом обличии почему-то спала. Нарисованная собственным воображением ужасная матка короскортов появляться не спешила, а находящимся за стеной самцам, казалось, вообще не было дела до того, что кто-то топчет будущее потомство.

Стоп! А как они вообще должны узнать, что какой-то чужак уничтожил их драгоценное яичко?