Он снял ее руку так же осторожно, как и положил, и чуть передвинулся, не переставая целовать ее и ласкать грудь, и она поняла: сейчас! сейчас!! сейчас!!! – и застонала через закрытые поцелуем губы. Застонала от счастья.

…Она почувствовала, как что-то покинуло ее, и пришло другое – медленно, очень неторопливо, и было оно больше, гораздо больше, и входило туго, все внутри раскрывалось, разворачивалось и принимало назначенное природой и долгожданное – потом она (и он?) почувствовала мягко-упругое сопротивление какой-то преграды, и движение приостановилось, и она опять застонала, нетерпеливо и громко, и…

И подалась вперед, нетерпеливо и резко, как долго взводимая пружина, и одновременно обхватила его сзади – вжала, буквально втиснула в себя… И закричала – впервые во весь голос закричала. Но не от боли – многое пыталась вспомнить Наташа потом про этот вечер, но боли вспомнить так и не смогла…

…Он вошел в нее, вошел глубоко, так глубоко, как хотел, – и даже глубже, так, как того хотела она; крик ее не смолкал, все внутри сокращалось и тут же расслабляясь снова, все быстрей и быстрей, и она чувствовала, как в нем, ставшем сейчас частью, неотъемлемой частью нее, в ответ рождаются и рвутся наружу такие же сокращения – и слышала, как он тоже стонет, впервые стонет…

Эту ночь, начавшуюся именно так, они провели вместе. И много чего еще было той ночью… Не было лишь страха – у нее… И боли – у обоих.

Хотя рядом, за стеной, – тонкий слой мелкого пепла повторял контур скорчившегося в агонии тела.

Но смерть спрятала свое жало, и не было победы ее… Чужую смерть тоже надо уметь побеждать.

В жизни не спущусь больше в метро, подумал Иван. Лучше, если никак иначе нельзя, – отмахать пешком половину города.

А вслух спросил, когда они наконец выбрались из этого кошмарного подземелья:

– Почему в метро так много мертвых? Ходячих мертвых? Некробионтов?

– Не знаю, – ответил Дэн. – Да и никто, видимо, из живых не знает. Никто всерьез психологией некробионтов не занимался… Больно уж мерзко.

Действительно, омерзительней некуда. Все бесконечно-длинное утро они вдвоем с Дэном катались в метро. Бесцельно – в надежде случайно встретить Царя Мертвых. Так китобои старых времен на вид бесцельно бороздили зеленые доля планктона – любимой пищи кита; бороздили в надежде встретить Левиафана, владыку морей, – встретить и повергнуть в бою…

Некробионтов – любимой и единственной пищи Царя Мертвых – в подземельях метро хватало с избытком. Ходячие мертвецы бойко спешили куда-то по своим мертвячьим делам, делая вид – что и они живые. Никто ничего не замечал или не хотел заметить. Хотя, как и говорил до начала поиска Дэн, увидеть мертвого несложно… Иван научился почти мгновенно. Это было совсем не трудно.

Но омерзительно.

– Эмпирические знания о поведении некробионтов имеются в избытке, – продолжил Дэн. – И их всех – хлопту-нов, живых трупов – тянет под землю. Всех, не только больных вампиризмом. Да ты и сам, наверное, заметил. Когда упокаивал по подвалам…

Дэн ошибался.

Тогда, в подвалах, Ваня не замечал ничего – живые перед ним или мертвые. Он научился различать их лишь сегодня. И именно сегодня Наташа Булатова впервые (и не без оснований) заподозрила, что полюбила…

Когда ошибается посланный нести Меру, тот, кто ошибиться не может в принципе, – это страшно. Страшно последствиями такой ошибки для других…

Даниэль ошибся.

Он прекрасно знал, что Царями Мертвых не рождаются – становятся. Но Даниэль не знал, кем был Царь Мертвых до того, как стал Царем, и до того, как уснул, усыпив сам себя в полугипнотическом трансе. Даниэль даже никогда не видел Царя – глазами. И все равно разбудил его – чтобы использовать и убить. Слишком заманчива была перспектива. Слишком благоприятный подворачивался шанс. .

…Пробудившегося Царя Мертвых в метро и вообще под землю не тянуло. Царь неторопливо шел под жарким июньским солнцем – и, как всегда, был голоден… Попадавшиеся на пути хлоптуны переставали двигаться – медики констатировали естественные причины, а голод Царя на время отступал, приглушенный высосанной некробиотической энергией…

Кровь требовалась Царю значительно реже. Он легко мог бы обойтись без нее – но кровь пьянила. Придавала некую остроту остаткам его ощущений… И – некий смысл его нежизни…

Царь, начав запой с благих намерений, уже не видел разницы – кровь ли это хлоптунов, опасных для живых, или кровь не менее опасных живых, или кровь никому не опасных людей, подвернувшихся в несчастный для себя момент Царю…

Энергии не хватало.

Хлоптунов поблизости не было.

Царь, не задумываясь и не приближаясь, убил ближайшего к себе живого – румяная кукла со ставшей мертвой душой продолжала мерно шагать куда-то. Царь, по-прежнему не приближаясь, высосал хлоптуна досуха – побледневшая кукла схватилась за воротник и осела на асфальт.

Царь Мертвых, не оглядываясь, ушел – голод на какое-то время стих.

Даниэль, разбудивший его, не знал, кем был Царь раньше. Даниэль никогда не видел лица Царя Мертвых… Но как Царь убивает – Даниэль чувствовал. Чувствовал издалека.

Дэн замолчал на полуслове. И застыл – обернувшись.

– Царь Мертвых, – выдохнул он спустя несколько секунд. – Только что убил. Там, километрах в трех… Не успеем… След остывает. Но стоит попробовать…

– Ловим тачку? – предложил Иван. Дэн покачал головой. Действительно, средняя скорость катящего мимо потока автомобилей уступала скорости велосипедистов, юрко шнырявших между машинами. Заметно уступала…

– Придется побегать, Страж. Вперед!

Они бежали.

Прохожие вжимались в стены. Милиционеры глотали свистки. Машины тормозили – испуганно. Они бежали быстро, но надо было бежать быстрей. Потому что Царь Мертвых уходил. Они не успевали. И оба чувствовали это. Ивану хотелось крикнуть: “Быстрее, бля, быстрее!!!” Но он прокричал-прохрипел (с оксфордским акцентом), и фраза длилась чуть ли не километр:

– Не могли бы вы, досточтимый сэр, оказать мне маленькую любезность и слегка ускорить процесс переставления ваших нижних конечностей?

Воины и в бою могут пошутить.

Дэн крикнул-выдохнул в три приема:

– Иди! На! …!

Воины в бою не выбирают слов.

Они не успевали.

След таял. Царь Мертвых был далеко. И уходил быстро. Но они успели.

Потому что Царь Мертвых почуял погоню. Развернулся и пошел им навстречу.

– Вот он! Царь Мертвых!

Дэн не обознался – дар уверенно подтвердил его слова.

Иван остановился, взглянул на застывшую в тридцати шагах от них фигуру – Царь Мертвых тоже смотрел на них. Стоял Царь в самом центре сквера – у мерно журчащего фонтана.