– Это кто-то читал, кроме вас? – не сдержав дрожь в голосе, спросил Эрик.

– Нет. Мы с Марвел удалили эти записи из дневника. Как ты знаешь, прочие рассуждения с описанием опытов не более чем увлекательное чтиво, распаляющее умы ученых и искателей приключений. Все самое ценное – здесь, на этих страницах. А еще доклад Марвел о расследовании, – пояснил Райнер.

– Она провела расследование? – нахмурился Эрик и теперь буравил взглядом подругу. – Зачем?

– Полагаю, настало время кое-что пояснить, – произнесла Марвел и опустилась в кресло, а Райнер встал рядом.

Ликанов по-прежнему хранил молчание, из чего Эрик сделал вывод, что друг в курсе того, о чем собирается поведать ему Марвел Морган.

– Два года назад я не просто так оказалась в Белавской академии. Меня нанял Берк для выполнения задания.

Нельзя сказать, чтобы Эрик был сражен этим сообщением, но все же ему потребовалось время, чтобы переварить информацию и задать новый вопрос:

– Где нанял?

– В Гильдии сыщиков Эльхаса.

– Ты детектив?

Кажется, его друзья полны сюрпризов, а сегодня определенно день внезапных открытий.

– Была детективом в течение восьми лет, – подтвердила Марвел.

– И что же ты расследовала в академии?

– Выслеживала шпиона из Ингвольда. Твою сестру Тесс Клэр, – помедлив, ответила подруга.

Эрик присвистнул, а затем рассмеялся:

– Хорошая шутка.

Судя по напряженным лицам Рая и Марвел, признание шуткой не было.

Получается, лучшая подруга была виновна в том, что его сестрицу взяли под стражу?

– Значит, по твоей вине Тесс заперли в темнице, – задумчиво протянул Фрайберг, припоминая события тех дней: неожиданный арест сестры и обвинительный приговор, который ей вынес Алитар.

– Понимаю, что тебе трудно это принять. И ты меня возненавидишь…

– Да при чем тут это! – отмахнулся Эрик.

Ненависти к Марвел он не испытывал. Его сестрица никогда не была идеалом и заслужила все, что с ней произошло. Она не просто шпионила на правительство Ингвольда, а шла по трупам, играя чужими жизнями. Тесс даже не погнушалась родственными узами и стала невестой принца Алексиса, законного сына императора. И если бы понадобилось, довела бы дело до конца, выскочив замуж и устранив препятствие в лице супруга и свекра.

Эрик тоже святым не был, поэтому ни Тесс, ни Марвел не осуждал. У каждого своя правда.

– Получается, лабораторию отца в академии и его дневники ты нашла не случайно?

– Не случайно, – подтвердила Марвел. – Это было второе задание Берка. В обмен на дневники он пообещал похлопотать за нас с Райнером перед императором и добиться разрешения на брак.

– Судя по тому, что вы уехали из Белавии, а дневник у меня, задание ты не выполнила, – не удержался от улыбки Фрайберг.

– В любой работе бывают осечки.

Марвел пожала плечами и плутовато усмехнулась – точь-в-точь как Ежи. Напряжение между друзьями спало. А Эрик не мог не отметить, что образ сорванца более подходил для данного разговора. Подругу в положении он бы пощадил и не стал мучить вопросами, но видя перед собой задиристого парнишку, так и хотелось задать ему трепку. И уж как минимум вытрясти из него всю правду.

– Что дало расследование убийства родителей, которое ты вела по заданию Берка? – Эрик указал взглядом на стопку страниц, которую по-прежнему сжимал в руках.

– Не по заданию Икара Берка, – отрицательно покачала головой Марвел. – Кроме нас с Райнером и Глеба, никто об этом не знает. Когда я поняла, что дело превратилось для меня в вопрос личного выбора, то я…

– Ты решила нарушить все договоренности с властями Белавии, – подсказал Фрайберг. – Райнер лишился титула, и вы переехали в Эльхас, попросив защиты у местных властей.

– В ином случае нам пришлось бы и дальше общаться с Алитаром. И мы не были уверены, что это общение состоится в дружественной непринужденной обстановке, а не в темнице. Под напором дознавателей нам бы не удалось сохранить секрет твоей семьи.

– И что же это за секрет? – поинтересовался Эрик.

– Прочитаешь наедине, когда будешь готов принять правду, – загадочно произнесла Марвел. – Если у тебя останутся вопросы, я на них отвечу.

Фрайберг закатил глаза: опять сплошные загадки. Только он решает одну, появляется новая. Но Марвел права: он изучит записи позже, когда останется один и будет готов к очередному откровению, что с назойливым упорством подкидывает ему прошлое.

– Надеюсь, ты все же передумаешь мстить, – вклинился в беседу Райнер, вновь пытаясь воззвать к здравому смыслу дальнего родственника. – Пойми, Эр, вся аристократическая верхушка – одна большая клоака. Ты потратишь деньги отца, подкупишь людей, сыграешь против императора его же крапленой колодой. Но что дальше? Ты хочешь править в окружении подлецов и предателей? Оставишь возле себя тех, кто знал о трагедии, произошедшей с Агнусом, но молчал и не вмешивался? Или полностью сменишь правительство, а прежнюю элиту отправишь на эшафот? Станешь палачом?

– Я не думал ни о свержении императора, ни о восхождении на трон. Пока не думал. Лишь хочу отомстить тем, кто убил отца. Возможно, добьюсь, чтобы нас с Августой официально признали наследниками, а не стерли из истории, словно нас никогда не было, – честно ответил Фрайберг и отвел взгляд.

Он на самом деле не знал, собирается ли идти до конца и править Белавией. Все, что им двигало, – жажда справедливости и… мести. При этом Эрик прекрасно понимал, что действовать придется жестко. Вероятно, он успокоится, когда основные заказчики убийства отца будут уничтожены. Но отказаться от игры наследный принц Алан уже не мог.

Марвел хитро покосилась на мужа и склонилась к Эрику, зачем-то указав на круглый перстень, что красовался на большом пальце, и прошептав:

– Если решишь бороться за трон, пришлю к тебе с этим перстнем человечка, – моего бывшего напарника по гильдии мистера Доу. Большой профессионал в области заговоров и переворотов!

Райнер кашлянул и строго посмотрел на супругу. Она тут же откинулась в кресле, примирительно поднимая руки и бормоча:

– Да я просто предложила. Что сразу глазами-то сверкать!

Фрайберг убрал документы в карман и попытался перевести непростой разговор в шутку:

– Надеюсь, вы не отвернетесь от меня, когда я перееду в белавский дворец? Жду вас в гости, места там полно.

Райнер закашлялся, а Марвел, копируя акцент бедняков Дункельмитта, важно заявила:

– Это мы завсегда готовые! Какой дурак откажется погостить во дворце? Только, боюсь, местные фраера не оценят по достоинству наше появление. В прошлый раз мы с ними не совсем красиво расстались.

– Мы с Артом тоже тебя поддержим, Эр. Только подбери нам комнаты побольше, – не удержался от замечания Ликанов, а рыжий кот громко фыркнул.