моя милая козочка. Жить тебе и твоим дружкам осталось еще пару минут! Как только Рэвел взойдет на сцену, я уничтожу тебя самым изысканным образом, и твой крылатый дружок уже ничем не поможет ни тебе, ни себе.

– Я ничего не понимаю! – просипела Мелисса.

– Не понимаешь? – она подняла руки вверх и затрясла головой. – Сейчас! Сейчас! Я покажу! – из тела мадам Стефании начали появляться черные щупальца. – Смотри! – ее голос лишался человеческого звучания, – Смотри, я – вождь! Именно так вы, тупые людишки, называете меня! Я – концентрация нас! Концентрация нас всех! Я выбрал прекрасное место, чтобы наблюдать за вашим жалким племенем с самого начала его взросления! Да, да я триста лет исполняю обязанности директора школы! Каждый раз, когда мое физическое тело собиралось умирать, я подселялся к другому и полностью завладевал им! Понимаешь?! Понимаешь?! Мой план был идеален! Я помогал тебе, знаешь для чего?! Для того, чтобы видеть, как работают другие! Для того, чтобы видеть, кого оставить в живых после Дня Обретения. И я понял: Грегория станет мэром, а Ревэл вместе со своим семейством отправиться к праотцам! Я помогал тебе потому, что знал, ты не сможешь выбраться отсюда, но твои новые друзья хорошо поработали и обвели меня вокруг пальца. Но ты вернулась, милая, вернулась!

Неожиданно, из руки мадам Стефании вылезло длинное щупальце и потянулось прямо к горлу Мелиссы. Девочка застыла, не в силах пошевелиться. Она закрыла глаза и мысленно попрощалась со всеми, кого любила. Внезапно послышался отчетливый звук падения. Она открыла глаза и увидела, что тело мадам Стефании распласталось на полу, а ее черные щупальца слепо шуршат по доскам. Мелисса подняла глаза чуть выше и ахнула. Она увидела Каролину, в руке ее был зажат тяжелый железный прут.

– Каролина, ты? – закричала Мелисса.

Лицо одноклассницы изменилось до неузнаваемости, ничего прежнего в нем не осталось. Сейчас в ее глазах отражался только дикий страх и никакого самодовольства.

– Я ударила ее по голове. Мелисса! Скорее делай то, что тебе нужно сделать. Освободи нас от них. Освободи!

Мелисса, не успела оправиться от удивления, как услышала над головой шаги Рэвела. Она поднялась на одну ступеньку и увидела, что Стефания уже встала на ноги, а черное щупальце молнией ударило по телу Каролины. Мелисса оцепенела от ужаса. В дверном проеме показался Вергилиан, который метнул в мадам Стефанию яркий луч света и заорал во весь голос:

– Скорее!!!

Девочка, спотыкаясь, поднялась наверх, и, подняв деревянный люк, выбралась на сцену. Белая толпа, благоговейно взиравшая на Рэвела, ахнула. Лицо мэра исказилось от злости, он грубо выкрикнул:

– Что тебе нужно?!

Мелисса застыла, как вкопанная. Толпа продолжала хранить удивленное молчание. Но тут появился Вергилиан и столкнул Рэвела вниз. Он упал на землю, попытался встать, но два человека, стоящих в первом ряду, скрутили его.

Девочка, не теряя ни секунды, начала читать. Вергилиан раскинул руки в разные стороны, и из его ладоней вырвалось ослепительное сияние.

Мелисса с трудом произносила слова, а сияние все росло и росло. Она уже не видела толпу перед собой. Откуда-то сзади стала напирать огромная черная туча, от которой несло гнилью. Туча металась, взвивалась, и, ударяясь о сияние, отскакивала назад. Голос Мелиссы окреп. С каждым новым словом она обретала уверенность, а сияние разрасталось все больше и больше. Мелисса чувствовала каждую свою фразу, вкладывала в нее все свое страдание, всю горечь и все отчаянье.

Отовсюду стали раздаваться крики, ужасные, душераздирающие. Пол под ее ногами затрясся с такой силой, что она чудом удержалась на ногах. Но она продолжала говорить и понимала, что остановиться уже не сможет. Черные сгустки материи начали отпочковываться от тучи и разрываться в воздухе, оставляя в нем рваные трещины. Вокруг свирепствовало разрушение, но она не замечала ничего.

С удивлением Мелисса обнаружила, что дошла до последней строчки, и как только прочла ее, то почувствовала, что теряет сознание и провалилась в глубокое забытье.

Едкий темный туман жег глаза, она попыталась сделать несколько шагов в этом непонятном пространстве, но не смогла. Где она?! Под ногами будто бы земля, но какая-то слишком мягкая, и ступни вязнуть в ней. Здесь так тихо: ни ветерка, ни шороха, а воздух отравлен горечью. Она закашлялась и начала задыхаться.

Неподалеку зажегся красный огонек. Зловещий и кровавый. Он приближался к ней. Сквозь него стал проступать силуэт мадам Стефании. Ее лицо, как и прежде, было искажено злобой.

– Ты думаешь, от меня так легко отделаться?! – прошипела она. – Я еще жива. Жива, как видишь! Твой крылатый дружок не смог добить меня. Куда ему до моей силы! Он сейчас сюда не сможет проникнуть. Бедняжка, растратил всего себя на сцене. Какая жалость!

Мелисса в ужасе попятилась.

– Ты боишься? Боишься! Я вижу! – в глазах чудовища зажглось торжество. – Я, надеюсь, ты сейчас умрешь от страха, – и темное щупальце снова потянулось к ее шее.

– Убирайся прочь! – раздался громкий крик, и за спиной мадам Стефании вспыхнуло яркое свечение. – У тебя уже не осталось никакой силы! И не пытайся запугать ее. Ты – ничтожно!

Мадам Стефания зашипела, скрючилась и растворилась во тьме, бросив на Мелиссу последний ненавидящий взгляд.

Мелисса почувствовала, что ее взяли за руку. То была теплая, любящая ладонь.

– Пойдем, скорее отсюда, – снова услышала она тот же голос и поняла, что он принадлежит Бренде. Девочка вздохнула с облегчением, и сердце ее перестало так быстро биться.

Мелисса понимала, что сейчас они перемещаются через какие-то пространства: перед глазами мелькали картинки, детали которых невозможно было разобрать, и, вот, они очутились на берегу моря.

Девочка с трудом узнала Бриф-Кост, он сейчас был несколько другим. Голова закружилась, и она едва не потеряла равновесие, но Бренда схватила ее под руку.

– Давай присядем, – она осторожно помогла ей сесть на большой камень, одиноко стоящий у самой воды.

– Что происходит, Бренда? – с трудом выдавила из себя Мелисса. – Я же была на сцене. Читала. Где я сейчас? И почему мадам Стефания жива?

– Ты потеряла сознание Мелисса, а то существо, которое осталось от вождя, призвало остатки своих сил и затащило тебя в одно из измерений. Но оно уже совсем не опасно. Видишь, я смогла изгнать его одним своим появлением. Больше эта тварь тебя не тронет, – Бренда стояла рядом, и ее темные волосы красиво развевались по ветру.

– Не могу до сих пор поверить, что мадам Стефания – вождь. Какой кошмар, – испуганно прошептала Мелисса и уставилась на море. Волны набегали одна на другую, и соленый воздух кружил голову. – Бренда, а