В общем, рискнул использовать кинжал – и обошлось. Мертвое тело от него усыхать не стало. В результате быстро вырезал печень, нарезал веточки на шампуры и поджарил на костре. Вполне съедобно получилось, хоть и без соли.

Снятие шкуры тоже стало той еще эпопеей. Как ее не повредить, если твой единственный инструмент режет все, практически не замечая сопротивления? Мясо, кости, саму шкуру. Пришлось из дерева вырезать скребки и точить их чуть не каждую минуту. Но кое-как справился, хотя три дня возился. А на следующий день и Матвей Яковлевич с остальными приказчиками подоспел. На двух санях и с полудюжиной лыжников.

– Ну вы и задали жару, Петр Григорьевич! – произнес он вместо приветствия.

– Не я, а наш с вами любимый шаман. Запустил какой-то блуждающий огонек. Иди, говорит, за ним. Это хорошо, что я маг жизни, вы бы за этим огоньком ни в коем разе не угнались. Сами видите, сколько за ним бежать пришлось. И не знаю, огорчу я вас или порадую. По моим ощущениям, вот тут под землей не алмазы, а еще одна аметистовая друза. Правда, довольно большая.

Большого энтузиазма у старшего приказчика сообщение не вызвало.

– Ну хоть что-то. Может, расходы на строительство домов и подарки компенсируем. Но Фрол Игнатьевич будет недоволен.

Тут Петя возмутился:

– Ничего себе! Можно подумать, дворцы в столице построили! Да им красная цена по сто рублей. И подарков на сколько навезли? На тысячу? Или целых полторы? Пуд риса десяти рублей не стоит. А тут камней на десятки тысяч. Сами меня втемную разыграли. Вы тут с шаманом какие-то игры затеяли, что и как он вам обещал, я понятия не имею. В результате, как лось, больше суток по лесу бежал непонятно зачем. Потом четверо суток тут мерзну без еды. С тиграми воюю. В первый же день зверь ко мне в лагерь вышел, а у меня, кроме кинжала, и нет ничего. Сам не знаю, как справился. Вот и ем уже который день его мясо. Не сказал бы, что вкусно. И, спрашивается, ради чего я все эти лишения терпел? Чтобы Фрол Игнатьевич еще был мною недоволен? Так я у него на службе, между прочим, не состою. Из доброго к нему и вам отношения за шаманским огоньком по бездорожью гонялся. И, кстати, жду, что вы мне за эту друзу заплатите. Без меня вы бы ее никогда не нашли.

Матвей Яковлевич замялся.

– Вы правы, Петр Григорьевич, извините. Тоже устал. Тот же путь по вашим следам проделал, только магом жизни не являюсь. Спешили как могли. А вот по поводу вашей награды… Сами понимаете, не в моей власти. Надо сначала друзу извлечь, оценить… Только потом о деньгах речь идти может. Ну а без этого я могу разве что рублей сто из кассы на непредвиденные расходы потратить. Но вряд ли вас это устроит. Вы бы лучше сами к Фролу Игнатьевичу в Дальнем заглянули, как уезжать будете. Может, к тому времени что-нибудь да прояснится.

В это время к ним подошел Исайя Даниилович. Глаза горят, борода в сосульках. На лыжах бежал, что ли?

– Где? – только и спросил он.

– Прямо под костром, – ответил Петя. – Я им место пометил.

– Только не алмазы это, а кварц, – вмешался Матвей.

– Скорее, аметисты, – уточнил кадет. – Причем годные для создания амулетов и артефактов. И их много.

Приказчик придирчиво оглядел окрестности. Что он там надеялся увидеть?

– Что же, вполне возможно, – согласился он. – Место подходящее. И алмазов тут точно быть не может. Ну хоть что-то.

С такой пренебрежительной оценкой Птахин не был согласен, но спорить не стал. Все равно все решения будет принимать Карташов.

Петя пригляделся к подъехавшим спутникам.

– Я смотрю, Штепановский с жандармами с вами не поехали?

– Нет, господин опричник были очень недовольны, что вы куда-то на ночь глядя на лыжах убежали. Задержал наш отъезд, все пытал, стоит ли ему без вас с шаманом разговаривать. Да только шаман очень скоро сам уехал. По крайней мере, так толмач ульта сказал. Так что Штепановский вас в Ханке подождать собрался.

Получается, шаман ждать не стал и помчался вступать в наследство? Почему не на поезде? Хотя, если верхом на каком-нибудь духе вроде Петиной рыси, своим ходом быстрее получится. И внимания не привлечет.

Вот со Штепановским неудачно вышло. Или, наоборот, удачно? Переговоры прекратились не начавшись. Петя сбежал за каким-то шаманским огоньком (именно так он будет утверждать), а шаман просто по своим делам уехал. Проигнорировав интересы опричника. Обидно? Несомненно. Получается, что Птахин, что Ульратачи крайне ненадежные люди, с которыми трудно иметь дело.

Вот и не надо с ними дел иметь! Очень правильный вывод, с которым Петя полностью согласен. Не надо его к интригам опричников привлекать. Сами все провалили, а кадет академии слишком мелкая сошка, чтобы на него всю вину можно было переложить.

Гадость сделают? Какую? Выгнать из академии кадета-выпускника, уже достигшего пятого разряда, не получится. Могут посодействовать распределению в какую-нибудь дыру, так его туда так и так Левашов отправит. Не навечно, а на три года. И вполне возможно, ему там все понравится. Нельзя мага-целителя в пустыню отправить. Только туда, где люди есть и этих людей не так уж мало. Так что ждет его какой-нибудь провинциальный город вроде его Песта. Совсем неплохо. Большим человеком там будет. Еще могут в какую-нибудь военную часть услать или на крупный завод. Где есть кого лечить. Тоже неплохо. По крайней мере, есть варианты и там хорошо устроиться. А дальше видно будет.

Настроение пошло вверх. Особенно после того, как выяснил, что его вещи приказчики сюда привезли. И что припасы у них тоже имеются.

Матвей с Исайей тем временем активно обсуждали, стоит ли друзу руками выкапывать или лучше мага земли привезти. Решили все-таки за магом съездить.

– Я Петру Григорьевичу верю, – высказался по ходу обсуждения Матвей Яковлевич. – Раз он сказал, что здесь большая друза аметистов находится, так оно и есть. И долбить замерзший грунт кирками, рискуя ее попортить, совершенно ни к чему. К тому же у нас и народу с собой мало. Или ты, Исайя, сам хочешь камень ковырять?

Вопрос был риторический.

– А с магом земли в Ханке (Микулиным) у нас хорошие отношения, а дел в военном городке у него зимой немного, – добавил Матвей Яковлевич. – Так что съездит с удовольствием. Не даром же!

На том и порешили. Половина приказчиков разбила рядом небольшой лагерь из трех палаток, а в Петин снежный дом занесли продукты. Остальные на следующий день уехали. На двух санях. Так что Пете место тоже нашлось.

Ехали довольно бодро, но до Ханки все равно добрались только через неделю. В дороге Петя прикидывал, какие у него там дела могут быть. Рынок посетить – обязательно. А вот закупать ли там чай и шелк – уже как получится. То есть себе и на подарки – обязательно, а вот на продажу – от цен зависит и обстановки. Может, одному ему по городку ходить и не удастся.

Еще можно кое с кем встретиться. Например, с упомянутым уже Микулиным, начальником медслужбы Неласовым, еще с парочкой знакомых офицеров, если они на месте будут. А вот выслушивать претензии Штепановского не хотелось совершенно. Но придется.