— Теперь — сообщение от контингента, расквартированногово дворце Императрицы. Инфоструктура повреждена по всей планете. Все устройствасвязи, подсоединенные к единой сети, транслируют мусор.

— Не мусор, — пробормотал Зай.

Это была информация. Риксский гигантский разум ухитрилсячто-то передать объекту. Он прорвал устроенную имперскими силами блокаду.

— Опять с полюса, — сообщила Хоббс, напряженнослушавшая сообщения. — Говорят, что межпланетный передатчик заработал самсобой, вышел из-под контроля.

Лейтенант морской пехоты снова выругался.

— Кому предназначалась трансляция? — требовательновопросил Зай и тут же понял, что теперь, когда центр сверхсветовой межпланетнойсвязи не работает, пройдет семнадцать часов, прежде чем «Рысь» сумеет получитьответы на отправленные на Легис вопросы.

Тайер, вернувшаяся в мир первичных чувств, вдруг подалаголос.

— Вы были правы, сэр. Есть связь между данными с Легисаи объектом. — Лейтенант снова взглянула в поле вторичного зрения ипопыталась описать словами визуальную картину. — Существует общий фоновыйпериод длительностью в двадцать восемь миллисекунд. И некая утилитарнаязакономерность: цепочка из тысячи двадцати четырех нулей подряд каждыенесколько секунд. Вы были правы.

Это откровение Зай не обрадовало. Теперь, когда сведенияпосыпались из всех углов и подтвердились его самые страшные опасения, он незнал, как быть.

Несмотря на весь тот риск, которому подвергла себя «Рысь»,сражаясь с риксским крейсером, они потерпели поражение. Гигантский разум сумелнарушить карантин.

— Еще кое-что из дворца, сэр, — вмешаласьХоббс. — Десантники сообщают, что снова взяли под контроль системубезопасности. Срыв в системе связи, похоже, обескуражил гигантский разум.

Зай ошеломленно уставился на старшего помощника.

Слово снова взяла лейтенант Тайер. Она сообщила еще рядсведений о «помехах» с Легиса и объекте. Теперь она обнаружила нечто общеемежду ними и картиной энцефалограммы Маркса.

«Проклятье! — в отчаянии подумал Зай. — Неужелиего мастер-пилот пал жертвой этого мерзкого риксского отродья?»

— Сэр! — воскликнула Хоббс. И тут же замолчала.

— Докладывайте, Хоббс.

— Похоже, гигантский разум исчез.

— Из дворца? — осведомился Зай. Хоббс покачалаголовой.

— Отовсюду. Сети на Легисе мало-помалу приходят в себя,но риксский искусственный разум исчез, сэр. Сотрудники систем связи на Легисеустанавливают шунты, дабы не дать ему снова завладеть информационной структуройпланеты.

Офицер-связистка внесла свою лепту.

— Я получаю сообщения местной милиции на волнеэкстренной информации. Они говорят о том же самом. Легис свободен.

Зай откинулся на спинку кресла и покачал головой.

— Он исчез, сэр, — повторила Хоббс. — Как-тополучилось, что мы победили. Гигантский риксский разум пропал!

— Нет, — произнес Зай. Ему непросто было сказатьэто слово. Риксский разум не мог погибнуть из-за какого-то сбоя в системесвязи, каким бы ужасным ни был этот сбой. Такие чудеса были невозможны. Опростых победах не могло быть и речи. Не могло быть речи и о покое для ЛаурентаЗая.

И тут он все увидел и понял, что произошло.

Зай всплеснул руками, и на воздушном экране возник объект.

— Он не исчез. — Зай указал на изгибающийся ивертящийся силуэт. — Вот он.

Члены экипажа молча смотрели на экран, как будто их вновьзагипнотизировали движения объекта.

Тайер покинула синестезическое пространство и кивнула.

— Да, сэр. Он находится внутри объекта. Теперь я этовижу.

— Бортинженер Фрик, — сказал Зай.

— Да, сэр?

— Дайте мне ускорение, — приказал капитан. —Через сорок минут.

— Но, сэр...

— Выполняйте.

Лаурент Зай прошагал к двери командного отсека. Ему былосрочно нужно хотя бы на несколько мгновений отвлечься от всего, очистить сознание,отрешиться от этого шквала откровений.

— Какое ускорение, сэр? — окликнул егоФрик. — Сколько g?

«Неужели непонятно?» — подумал Зай.

— Столько, сколько нужно, чтобы протаранить эту дрянь.

РЯДОВОЙ-ДЕСАНТНИК ПЕРВОЙ СТАТЬИ

Сид Экман, откомандированный на Легис рядовой морской пехотыпервой статьи, пребывал в отчаянии.

Он изнемог, пытаясь объяснить, что к чему, но его непонимали, и тогда он дал сигнал, означающий, что все немедленно должны лечь.Милиционеры, все как один, мгновенно залегли на обледенелых холмах вокруг цели.

«Образцово проведенный маневр», — с тоской подумалЭкман. Он наконец выяснил, что умеют хорошо делать легисские милиционеры:прятаться.

Когда стало ясно, что он внесен в список отряда,десантирующегося на Легис, Экман обрадовался возможности убраться с «Рыси». Нафрегате только что был получен приказ следовать за риксским крейсером, и Сидрешил, что его родной корабль обречен на неминуемую гибель. Для десантникаперспектива изваляться в грязи никогда не казалась конфеткой, но все же этобыло лучше, чем жестокая смерть в космосе.

Но вот теперь, судя по всему, выходило, что у «Рыси» деласовсем даже неплохи: товарищам Экмана удалось с первого же захода задать жаруболее крупному риксскому кораблю.

А рядовой Сид Экман попал не в самое лучшее положение. Прямоскажем, в поганое.

Из тех морских пехотинцев, которые были высажены на Легис,его послужной боевой список оказался самым внушительным, он насчитывал тридесантирования, и поэтому Экман был назначен командиром на время проведенияэтой атаки. Под его командованием находился злополучный взвод легисскоймилиции, окруживший невероятно опасную риксскую диверсантку. Рикса-боевиказагнали в ее собственное логово, которое она за несколько недель основательноукрепила. Кроме того, ее ледяная пещера находилась всего в одном километре отсеверного магнитного полюса планеты, и дикое электромагнитное поле Легисавытворяло нечто невероятное с милицейской аппаратурой и амуницией. Термальныедатчики барахлили, от дистанционно управляемых дронов не было никакого толка,взводный робот-сапер лениво бродил по кругу — и это при том, что системавнутренней навигации давала ему четкое указание двигаться по прямой.

Мало всего этого — так еще отказала тяжелая артиллерия, котораядолжна была предоставить Экману огневую поддержку. Что-то там такое у нихперемерзло. В итоге излюбленная стратегия Экмана, выражавшаяся в том, чтобыспокойненько выследить и пометить жертву рентгеновскими лазерами, а потомрасстрелять с холма управляемыми снарядами, — так вот, эта стратегия вданном случае сработать никак не могла. Поддержка с воздуха также исключалась.Какие-то призраки, будь они трижды неладны, несколько раз за последниенесколько недель нападали на гражданские самолеты в районе полюса, и укомандования местной милиции сложилось четкое убеждение: риксский гигантскийразум способен захватить все, что только летает по воздуху.