И вдруг стало понятно, что не придётся губить кошку или собаку ради сомнительного удовольствия снова видеть эту ухмылку на лице мертвителя. Вместо этого Нейтан завтра просто наведается к директрисе магической школы и спросит про Тэлию Минну Катнер. Что ему предстоит узнать? Этого Нейт пока даже не представлял.

Он уже помылся, надел халат и собрался рухнуть лицом в подушку, когда в номер постучали.

– Вы что, не одеты? – с брезгливым недовольством спросила Криста Алдер, входя к Нейтану.

– Я не ждал гостей, – сказал тот.

– У вас был враг среди наших? В участке? – без экивоков спросила Мастер Речного участка.

– Вы что-то узнали?

– Имя Райдена Мольдеса вам знакомо? – не отвечая на вопрос Нейта, спросила Криста.

Она прошла в номер, устроилась в кресле и спросила, нет ли у Нейтана «чего покрепче». Пить с коллегой наедине ему не хотелось, и он покачал головой, хотя чего там – у него в чемодане лежала початая фляжка с домашним тисли, крепким, как кулак автоматона.

– Райден Мольдес? Райди? Когда я еще служил в вашем участке, там был такой. Молодой патрульный.

– Он сегодня подтвердил, что у вас была вражда с неким Кэссианом Уолтером.

– Уолтер всё ещё работает у вас? – прямо спросил Нейтан.

– Уволился, – ответила Криста.

– Вот как! И что же?

– Я думаю, что бомбу подбросили вы. Специально. Чтобы потом намекнуть на вражду с Уолтером и таким образом ему отомстить.

Нейт закашлялся. Нет, все-таки хорошо, что он не достал фляжку и не налил им обоим тисли: непременно бы поперхнулся.

– Мак Алдер! – сказал Нейт. – Вы не делаете мне чести такими плоскими и примитивными подозрениями. Я даже не был уверен, что мейстр Уолтер продолжает служить у нас… У вас в участке. Он мог даже переехать в другой город! Да и потом, ну какая между нами вражда?

– Он увёл у вас девушку, – процедила Криста.

– Вы точно это знаете? – уверенный в том, что Эдмунда всегда старалась, чтобы её связи не выплывали на поверхность, уточнил Нейт.

– Ну кто может знать это точнее, чем вы?

– Эдмунда Стил никогда не была моей девушкой, могу поклясться вам, сложив обе руки на артефакт правды, – сказал Нейтан. – А о том, что между нею и Кэссианом была какая-то связь, и не подозревал. Сейчас Эдмунды нет в живых…

– То есть у вас есть ещё и мотив за неё мстить, – быстро сказала Криста… и тут же осеклась.

Пауза ножом разрезала сгустившийся воздух. Слышно было, как во дворе поскрипывают, раскачиваясь, качели.

– И почему я должен за неё мстить? – вкрадчиво спросил Нейтан. – Вы ведь ясно дали мне понять, что все считают погибшую предательницей и преступницей. Связи у меня с нею не было после того, как она прошла обучение и поступила в отдел реагирования. Так с чего мне мстить?

На самом деле его изнутри здорово жёг огонь гнева. Всё в Речном участке так и кричало о сговоре. Вывести бы их на чистую воду, всех, с Кэссианом Уолтером заодно! Но по обмолвкам судя, у него была уже состряпана легенда, он, может, уже был готов отбыть в Войден для операции. Или даже отбыл! А Кристу подговорил устроить этот цирк. И надо же, какие подлецы, не пожалели парнишку-водителя. Подставили так, чтобы всё выглядело как сказала Криста: неуклюжая попытка Нейтана засадить Уолтера в тюрьму.

Но в чём, в чём, а в неуклюжести Нейтан Хэрриган никогда замечен не был.

Криста Алдер молча разглядывала свои ногти.

Нейт раздумывал о том, что неуклюже ведёт себя как раз она. Слишком легко погорела на таком простом деле: пойти и выяснить, что знает и чего не знает Нейтан. Однако она всё-таки Мастер. И это опасно для Нейтана. Не исключено, что Криста и Уолтер вдвоём уже решили, что не выпустят его из Льюдейла живым. В таком случае это дело повернулось к Нейту не самым красивым и сочным краем! О нет, край был подгорелый и нехорошо пованивал.

– Мак Алдер, – проникновенно сказал Нейтан, – вижу, что тут налицо какое-то недоразумение. И уж во всяком случае я никого не собирался подставлять. Я ловлю мертвителя в Войдене. Приехал, чтобы опросить другого мага с той же силой – вы же знаете, мертвители крайне редко встречаются… среди других магов.

Криста что-то выводила пальцем на столике, и Нейт напрягся. Если в него сейчас полетит какая-нибудь дрянь, это будет плохо, очень плохо. Драться с равным по силе магом, да ещё с женщиной, а он принципиально не бил женщин, даже если те были преступницами…

– Я приехал поговорить. С мертвителем. Про Кэссиана Уолтера даже не вспоминал. И честное слово, клянусь всеми своими магическими способностями, не желаю ворошить события прошлого. Ревность, месть – это вообще всё не для меня.

– А что для вас? – спросила Криста, не поднимая на Нейтана взгляда.

И она не переставала чертить что-то ноготком на столешнице.

– Для меня – тихий домик на побережье тёплого моря, – обезоруживающе улыбнулся Нейт. – Я ведь уже на пенсию вышел, ветеран как-никак, ранения, медали – всё при мне. Но вот позвали обратно, сказали, что без меня никак. Вот найдётся замена – и я сразу назад, в своё логово! Честно.

Мак Алдер наконец-то на него посмотрела.

– Я знаю, что честно, – сказала она, продолжая чертить ногтем знаки.

Нейтан потёр запястье. Знак отмены, Силги, создался легко и быстро, и так же просто вспыхнул, преобразуясь в Саймай, чтобы обеспечить защиту. Со стола на Нейтана так и брызнули мелкие осколочки магических символов. Он успел различить только парочку, прежде чем они осыпались хлопьями, словно пепел. Но Кристе повезло, что именно эти два попались Нейту на глаза. Подавление воли и правдивость… Мак Алдер не собиралась вредить Нейтану или убивать его, она только хотела убедиться, что он не врёт. С ней ещё не всё потеряно – или лучше сказать, она сама пока не потеряна.

– Вы…

– Я и так бы сказал то же самое, мейсс Алдер, – сказал Нейтан. – Не стоило. Я не хотел вредить вашему… Другу.

По тому, как мгновенно стали больше, темнее и туманнее глаза Кристы, как шевельнулись её губы и