–Извините,– прошептала Миранда и склонилась за карандашом, но наткнулась на руку Джафа.

Прикосновение вышло неловким и слегка ее отрезвило. Она выпрямилась за партой, придвинула лист с контрольной ближе. В конце концов, ничего такого не произошло. Они с Изергастом всего лишь целовались. Подумаешь.

Дыхание перехватило, а пальцы задрожали еще сильнее. Миранда попыталась сложить знак равновесия, но он никак не получался.

–Ты в порядке?– прошептала Арнелла одними губами, обернувшись к ней. А уши Джафа, сидящего впереди, едва заметно денулись.

–С Джафом поссорились,– тихо ответила Миранда.

Широкие плечи парня напряглись, а карандаш в его руке вдруг треснул и разлетелся щепками.

–Совести у вас нет,– укорила Марлиза, не поднимая головы.

Может, и так. Миранда сама не понимала, что у нее вообще осталось. Весь мир качнулся и накренился, как корабль, попавший в шторм, и ее неумолимо сносило куда-то в эпицентр водоворота. То «нет», что так и не прозвучало в ее комнате, стало последним шагом в пропасть, и теперь Миранда летела в нее, не имея ни малейшей возможности удержаться.

Только поцелуй. А у нее было ощущение, что Изергаст сыграл на ней как на музыкальном инструменте, заставив звучать ноты, на которые Мирана и не знала, что способна.

Арнелла решала уже третью задачу, а Миранда все никак не могла понять, что там происходит в первой. Какой-то дед-воздушник, бабка-водница…

Поцелуй начался обманчиво невинно, но затем сменился куда более смелым, от которого у Миранды будто выдернули землю из-под ног. Потом снова осторожные касания губ – и следом глубокий поцелуй, когда Изергаст ласкал ее рот с неприкрытым вожделением. Она будто летала на качелях, раскачиваясь все сильнее от трепетной нежности до откровенной страсти и обратно. Умелые пальцы зарывались в волосы на ее затылке, гладили шею, запястья, трогали, изучали, узнавали, безошибочно находили самые чувствительные точки, и Миранда задыхалась от ощущений, захлебывалась собственными стонами, надеясь лишь, что Изергаст не попросит разрешения зайти дальше, потому что она снова не смогла бы ответить «нет».

Но он просто ушел, оставив ее одну, и теперь она злилась, что он так и не попросил…

Арнелла обернулась, посмотрела на лист с контрольной, к которой Миранда так и не приступила, потом в глаза, и ее брови удивленно приподнялись. Воровато покосившись на Марлизу, Арнелла забрала листок и вернула через пару минут.

–Вот здесь не уверена,– прошептала она, указав на четвертую задачу.

Миранда благодарно кивнула и попыталась сосредоточиться на задании, но тщетно, и когда урок закончился, сдала листок.

–Ты уже жалеешь, правда?– спросил Джаф, подойдя к ней.– Миранда, давай сделаем вид, что не было вчерашнего разговора. Ты погорячилась, я тоже… был не прав, наверное.

Марлиза выпорхнула из кабинета, студенты следом. Арнелла, бросив вопросительный взгляд на Миранду, тоже вышла.

–Я же чувствую, что тебе меня не хватает,– самодовольно пробормотал Джаф, кладя ладони ей на бедра и привлекая к себе.– Миранда, а хочешь прямо тут, по-быстрому? Я так заколдую двери, что никто не войдет.

–Нет,– качнула она головой.– Вчера я говорила серьезно, Джаф.

Он попытался задержать ее, но Миранда вывернулась и быстро вышла из кабинета. Обтянула юбку, словно пытаясь стереть прикосновение горячих ладоней, которое отчего-то ощущалось как чуждое и неправильное.

–Что с тобой сегодня?– спросила Арнелла, которая дожидалась ее под дверью.

–Рассталась с Джафом,– ответила она.

–Ничего не рассталась!– донеслось ей сердитое вслед.– Кончай придуриваться, Миранда! Да что я такого сделал?

Лучше бы сделал, и правда. Тогда ей было бы проще.

***

Родерик вошел в кабинет, и Дебра протянула ему письмо.

–Думаю, вы ждали именно это,– сказала она.

Восковая звезда раскрошилась на ковер, и Родерик рефлекторно убрал мусор, сотворив заклинание, а потом открыл плотный конверт.

–Арнелле Алетт немедленно явиться во дворец,– пробормотал он себе под нос, пропустив и витиеватое приветствие, и внушительную подпись от членов Совета. Дебра всплеснула руками, а Родерик криво усмехнулся, сминая письмо в руке:– Какая удача, что Арнеллы Алетт больше нет, правда?

***

–Она умерла?– воскликнул водник из Совета Шести, и его синие глаза мгновенно увлажнились слезами.

В круглом зале, под куполообразным потолком, поделенным на шесть лучей, собрались маги, решающие судьбу обезглавленной империи, и еще Крис Лекис, который вжался в роскошное кресло, пытаясь слиться с обивкой.

–Типун вам на язык,– проворчал Родерик. Он демонстративно положил правую ладонь на стол, и новехонькое кольцо на его пальце сверкнуло.– Арнеллы Алетт больше нет, зато есть Арнелла Адалхард. Я женился на ней вчера вечером.

–А разрешение?.. Ах да,– поскучнел воздушник, и даже его седая борода перестала развеваться и повисла унылым клинышком.– Вы же за ним и приезжали в прошлый раз. Однако Ричпок погиб в хаосе. До вашего бракосочетания. А это значит…

–Ничего это не значит,– перебил Изергаст, который, вопреки уговорам Родерика, поехал во дворец с ним.– С чего вы решили, что он погиб?

–По нашим данным, его забрала королева,– сказал огневик, разглядывая Родерика так внимательно, будто примеряясь, как давать отпор.

В целом он не был так уж не прав, потому что для себя Родерик приоритеты расставил – если тут кто-то считает, что может угрожать его жене, то очень ошибается. Пламя так и рвалось из рук, и он почти хотел, чтобы ему дали повод выпустить его на свободу. Крис Лекис не поднимал глаза лишний раз и тайком потирал ладонь, которую Родерик пожал от души.

–Меня королева тоже когда-то забрала,– напомнил он.– Однако вот он я, жив и здоров.

–Да,– кивнул Моррен.– Не рано ли вы хороните этого вашего скучного неприметного человечка? Хотя, конечно, скорее всего он и правда мертв.

Родерик толкнул его коленом под столом.

–Но и в этом случае по законам нашей великой империи его признают погибшим через полгода,– продолжил Моррен.– Таким образом, разрешение на брак действительно. Свадьба была проведена по всем правилам. Роскошно проведена, надо сказать. В тесном кругу близких друзей, в маленьком уютном храме, а жрец… – он закатил глаза от восхищения.– Я даже сам в какой-то момент захотел жениться – такой искренней и проникновенной была церемония.

–Вряд ли это имеет какое-то значение,– сухо заметил некромант, сверлящий его взглядом.

–Черствый ты сухарь,– укорил его Моррен.– Однако ты прав. Если отбросить сантименты, значение имеет лишь то, что Арнелла теперь жена Родерика, и он имеет законное право представлять ее интересы.

Некромант нахмурился, огневик все так же был собран – и Родерик чуял ревущее в нем пламя. Водник и воздушник как будто потеряли к происходящему всякий интерес, а анимаг, сидящий рядом с Лекисом, вдруг заскрипел, как старое дерево под порывом ветра.