даже при такой тактике, несколько раз лошадь девушки полоснули когтями. Еще сильнее пострадал жеребец лидера, поэтому, когда последнему из медведей размозжили череп, капитан, повернувшись к «монаху», велел:

– Лейд, подлечи коней.

– Будет сделано, Артур, – бойко козырнул парень, спрыгнув на землю и передав мне поводья своего скакуна.

Монах замер возле лошадки Дины, глубоко вздохнул, и его ладони замерцали холодным голубоватым светом. Лейд приложил руки к груди животного, конь тихо заржал и тряхнул гривой – уровень его здоровья тут же пополз к максимальной отметке.

– Спасибо, Лейд, – поблагодарила товарища чародейка. Тот лишь усмехнулся и остановился перед лошадью капитана. Девушка подняла взгляд на лидера. – И все-таки, что это, Артур? Неужели сбой в работе кристаллов?

Я тоже перевел взгляд на нашего командира. Тот хмурился, почесывая бороду.

– Сбой возможен, – раздался позади нас сухой отрывистый голос рейнджера. – Но я не стал бы утверждать, что сбоит кристалл. Истлевшие вели себя странно. Ты заметила, что они атаковали нас стройными рядами?

– Заметила… – потупившись, ответила чародейка. – И что же тогда получается? Что-то случилось с самими землями Тления?

– Или с тварями, – поддавшись потоку мыслей, вслух произнес я. Четыре пары внимательных глаз тут же уставились в мою сторону.

– Тебе что-то известно, парень? – недобро прищурившись, спросил монах, закончив с лошадью командира и забрав у меня поводья своего скакуна.

Я отрицательно покачал головой.

– Только догадки.

– Выкладывай, – требовательно велел капитан.

Взяв себя в руки, я состряпал слегка надменное выражение лица.

– Что вам известно о происхождении Тления?

– Сейчас не до научных бесед, парень, – отрезал Лейд, запрыгнув в седло. – Кристаллы не будут вечно защищать нас от Эффектов Тления, – он вопросительно посмотрел на Артура.

– Минута погоды не сделает, – быстро произнес капитан. Снова повернувшись ко мне, он ответил: – Не больше, чем многим. Тление породили духи, возжелавшие уничтожить все живое в нашем мире. Однако боги смогли сильно замедлить его рост. Правда, в последнее время темпы распространения Тления снова значительно увеличились. А теперь говори, что за догадки? Но давай быстрее, Бейл. Ты ведь не хочешь, чтобы кристаллы перестали работать посреди истлевших земель?

Довольный тем, что получил новую крупицу знаний о мире (пусть и крохотную) я поспешно ответил:

– Хорошо. Просто сегодня слаженность передвижений медведей мне немного напомнила муравьев. А теми, как известно, управляет коллективный разум. Может быть, здесь то же самое? – спросил я, задумавшись, а насколько вообще развита инсектология в мрачном мире. Вдруг местные о ней и знать ничего не знают? Не подставил ли я себя, ляпнув лишнего?

– Вполне вероятно, – кивнул Артур, хмуро сведя брови. Хм… похоже про «коллективный разум» хотя бы слышали.

– А почему же мы раньше с подобным не сталкивались? – вновь подала голос Дина.

– Может быть, сейчас мы находимся в некой особенной части истлевших земель? – тихо проговорил Берг. – Что мы ищем, Артур?

– Кое-что очень важное и ценное, – спокойно ответил капитан. – Однако прежде, чем вы продолжите строить необычные предположения, подумайте вот о чем, – он обвел нас строгим взглядом. – Вещь, являющуюся целью нашего похода, спрятал здесь живой человек. У него получилось зайти глубоко на территорию Тления, а после этого вернуться обратно. Он был один. Нас пятеро. У него получилось, и у нас получится. А теперь хватит лясы точить. В путь! – скомандовал Артур и, развернув коня, рванул вперед.

Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за лидером, пожертвовавшим временем, чтобы послушать меня, но тут же прервавшего все обсуждения, как только коснулись неудобной темы. А отряд-то разобщен. Кроме моей скромной персоны есть и другие выбивающиеся тушки. Это мне нравится. Надеюсь, правда, дополнительных проблем раздробленность не доставит. И так уже все явно идет не по плану…

Глава 26

Воин

Через полчаса на нас снова напали. На сей раз это были шесть «Грозных медведей Измененных Тлением» в компании с таким же количеством «Колоссальных пауков Измененных Тлением». Уровни тварей растянулись от тридцать второго до сорок первого. Размерами и те и другие создания превосходили собратьев более низких уровней и выглядели при этом еще отвратительнее – больше вязкой едко-зеленой жижи, громадней клыки, омерзительней открытые гниющие раны.

Чтобы противостоять этой мощной компании, нам все-таки пришлось спешиться, тем самым более чем в два раза увеличив силу отряда – больше никто не был стеснен в использовании особых умений.

Кроме меня, естественно. Я довольствовался одними вилами да «Силовым ударом», выбирая уже занятых врагов и атакуя их сбоку. Сам не рисковал, вперед не лез, напротив, держался позади Лейда. В результате выполнил главную поставленную перед собой задачу – пережил бой, не потеряв ни одной единицы ХП. Монаху не придется меня лечить, а значит, я еще дольше сохраню в секрете свою слабость перед классическими целительными техниками.

– Артур, – после боя обратился к лидеру рейнджер. – Сейчас мы отмахались, но нужно понимать, что в следующий раз может не повезти.

– И? – приподнял брови капитан.

– Если нападет еще более сильная группа, – спокойно проговорил лучник, выдержав тяжелый взгляд лидера, – рекомендую отступить, оторваться и попробовать сделать крюк.

– А если не получится? Что тогда? Сбежать? – свел брови командир.

– Отступить, – поправил рейнджер. – Вернуться в Экхайм и доложить о произошедшем. Я не хотел бы погибнуть, даже не представляя ради чего. Сведения, что мы уже получили, могут кардинально изменить наши представления о Тлении. Если Глозейские кристаллы не защищают от местных тварей, люди должны об этом знать.

Стараясь скрыть удивление, я смотрел на Берга, открывающегося для меня с другой стороны. До сих пор был молчаливым хмурым парнем, а теперь вон как ораторствует. И, должен признать, по делу. Все-таки не зря говорят, что внешность обманчива.

Глядя в глаза товарищу, капитан улыбнулся и положил руку ему на плечо.

– Берг, – произнес он, – я полностью с тобой согласен. Нам нужно быть осторожнее и непременно вернуться в Экхайм. И вернуться, конечно же, с победой. Лейд, закончил? – окликнул он целителя.

– Последний штришок, – отозвался улыбчивый монах, восстанавливая ХП скакуну нашей чародейки. – Готово!

– Вперед! – скомандовал капитан, оказавшись в седле. – Идем тем же маршрутом. Если увидим большое скопление врага, попробуем обойти стороной.

Честно говоря, я сомневался, что капитан прислушается к совету рейнджера. Ему явно не терпится добраться до цели. И, похоже, он считает, что самый быстрый и надежный способ это сделать – прорубаться напрямую. Отчасти я с ним согласен – неизвестно, сколько времени нам потребовалось бы на отступление и разрыв дистанции с тварями (как предлагал Берг). Потом заложить крюк… И ведь далеко не факт, что мы не встретимся с аналогичной группой. Или еще