— Твое племя только что отстало, — жестко напомнил Огнезвезд. — И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.

— Ладно, вместе так вместе, — недовольно пробурчал Чернозвезд. — Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?

«Вот ведь тупоголовый!» — возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.

Ежевика подошел к ней.

— Я переговорил с остальными, — понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. — Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, — добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.

Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.

— Мы все сделали правильно, — шепнула она. — Я в этом уверена.

— Все готовы? — крикнул Огнезвезд.

Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.

Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.

Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.

— Все в порядке?

— Пока да, — сдержанно буркнула Белочка.

— Я спрашиваю про тебя! — не отставала Листвичка. — Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.

Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.

— Я понимаю… Но так мне все-таки спокойнее.

Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.

«Возможно, это и к лучшему», — подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.

— Мне грязь попала в глаз! — запищал Березовик.

— Замолчи! — шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.

У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков — и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.

— Собака! — взвыла Пятнистая Звезда.

— Бежим! — скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам.

Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.

— Возьмите котят! — кричал Огнезвезд.

— Не бросайте старейшин! — шипела Пятнистая Звезда.

Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ.

То, чего больше всего боялась Белочка, все-таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.

Белочка затравленно обернулась — и в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!

Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел.

Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца.

Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть — и погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.

На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью.

Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.

Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! — беззвучно закричала она. — Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.

Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом.

— Беги! — прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой.

Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.