* * *

Когда Стиратель пришел в себя и, опомнившись, вернулся в ЦУМ, ему показалось, что за время его отсутствия мало что изменилось. Разве что покупателей стало уже несколько меньше – ведь Новый год приближался с каждой минутой. Настя и Комов все еще ходили по бутикам, только уже на другом этаже, и выбирали не платье, а часы и украшения. Хмурый Апрель печально бродил вместе с ними, предусмотрительно держась на некотором расстоянии. Только теперь в этой компании появилось новое лицо – Дама. Вот уж кто чувствовал себя отлично! Она тоже с большим вниманием исследовала витрины и стенды, не церемонясь, брала вещи в руки, рассматривала их и, тотчас потеряв интерес, бросала прямо на пол, вызывая недоумение продавцов, которые, конечно, не могли ее видеть и понять, каким образом товар слетел с витрины. В одном из бутиков Даме попался на глаза яркий палантин кроваво-красного цвета. Недолго думая, она сорвала его с полки, подошла к зеркалу и эффектно завернулась в него. Заметив Стирателя, она улыбнулась и помахала ему рукой с таким приветливым выражением лица, точно они были старинными друзьями, и повернулась перед ним так и сяк, демонстрируя обновку – мол, как ты находишь, мне идет? Бывший ангел только скривился в гримасе.

– Давай-ка отойдем за колонну! – шепнул он и потянул Апреля за рукав.

Они обменялись информацией уже привычным для них способом – просто заглянув друг другу в глаза. За какой-то миг молодой ангел узнал обо всем, что произошло на крыше, а узнав, пришел в ужас. Он застонал, закрыл лицо руками, замотал головой и без сил опустился прямо на пол.

– Какой кошмар!.. – проговорил он. – Так вот в чем дело! Я подозревал, что они затеяли какую-то темную и нечестную игру… Но чтобы вот так…

– Прости, это я во всем виноват, – пробормотал Стиратель, опустив голову.

– Перестаньте, вы тут совсем ни при чем… – Взгляд молодого ангела растерянно метался по празднично убранным залам, словно в поисках спасения.

– Ума не приложу, что нам делать. – Чиновник был выбит из колеи не меньше, чем Апрель.

– Что-нибудь придумаем… Необходимо что-то придумать!.. Скажите, – его карие глаза смотрели на Стирателя даже с некоторым любопытством, – но неужели это правда? Неужели я настолько вам дорог, что… – Апрель не договорил.

– Ну да, – нехотя признался чиновник. – Я и сам не понимаю, когда успел так привязаться к тебе… Думаешь, ради кого-то другого я бы нарушил Правила? Да мне бы это и в голову не пришло! И она, бесовка, это сразу просекла! Она и раньше-то, пока была с нами, отлично меня знала и понимала. Ну а уж после того, как перешла к конкурентам… Следила за каждым моим шагом, наблюдала, делала выводы… И нашла ведь, гадина, самое больное мое место!.. Ты прости, но я ничем не смогу тебе помочь. За эти годы я почти разучился решать проблемы… В любом сложном случае я сразу обращался Наверх и всегда поступал так, как мне приказывали. Но сейчас я не могу этого сделать! И совершенно не знаю, как быть…

– Я тоже не знаю… Для начала попробую еще раз поговорить с Настей. – Апрель решительно поднялся на ноги. – Быть может, мне удастся ей все объяснить…

– Ну-ну, попробуй, – пожал плечами Стиратель, но у него не было и тени сомнения в том, что эта затея ни к чему не приведет.

Молодой ангел быстро приблизился к своей подопечной. Момент был подходящим – Настя и Комов только что сделали очередную покупку. Пока художник расплачивался кредитной картой, девушка стояла чуть поодаль и любовалась его подарком.

Заметив хранителя, она довольно улыбнулась – но эта радость была вызвана не встречей с ним, а всего лишь возможностью похвалиться обновкой.

– Посмотри! – Она показала своему хранителю стильные часы на голубом ремешке, точь-в-точь такого же цвета, как одно из выбранных ею вечерних платьев. – Это же Harry Winston! Белое золото, инкрустиро…

– Настя, мне срочно нужно с тобой поговорить!

– О чем? – удивленно поглядела девушка.

– О твоем… м-м-м… поклоннике. Это не тот человек, который тебе нужен.

– Ну вот, ты опять за свое! – надула губы девушка. – Не понимаю, чем ты недоволен? В кои веки я нашла именно такого человека, которого искала! Я влюблена, я счастлива, у меня, может быть, первый раз в жизни настоящий Новый год – столько радости, столько подарков, – а ты говоришь: «не тот человек». Ну не нравится он тебе – так я тебе его в мужья и не предлагаю!

– Прошу тебя, порви с ним немедленно! Или он тебя погубит!

Она только рассмеялась в ответ:

– Порвать с ним? Да ты с ума сошел! Посмотри на вот эту сумочку, которую он мне только что купил. Знаешь, сколько она стоит? Больше пяти тысяч долларов. Да-да, целых пять кусков! Да моя мать за всю жизнь столько бабок не заработала! А вот эти часы?.. Сказать, сколько он отдал за часы? И это все теперь мое, насовсем!

– Но Настя…

– Слушай, малявка, хватит тут канючить! – перебил его чей-то хриплый голос. – От твоего нытья уже тошнит!

Апрель обернулся. За спиной у него стояла Дама, которая, видимо, слышала весь их разговор.

– Не вмешивайтесь! – Голос у него сорвался.

– Это еще почему? – рассмеялась дьяволица. – Кто мне может это запретить, уж не ты ли? Не смеши меня, сопляк!

– Настя, – ангел схватил девушку за руку, – прошу тебя, умоляю, уйдем отсюда! Куда захочешь, куда угодно, только подальше от этого человека!

Девушка быстрым движением сбросила его руку.

– Знаешь что? Это ты оставь меня в покое! Если бы ты знал, как надоел мне со своими советами и моралями! Уйди от меня, ты мне не нужен! Я девятнадцать лет жила без всякого хранителя и дальше отлично проживу! Исчезни с моих глаз, чтобы я больше никогда тебя не видела!

Дьяволица захохотала. А Настя, стремительно отвернулась, подошла к Комову и взяла его под руку.

– Ну что? Каковы наши дальнейшие планы? – проворковала она, нежно заглядывая ему в глаза.

– Я хотел спросить об этом же у тебя. – Он убрал кредитную карту в бумажник и спрятал его в карман. – Кажется, мы купили все необходимое? Тогда, может быть, съездим куда-нибудь пообедать? Ты хочешь есть?

Девушка замотала головой:

– Нет, нисколечко. Я сегодня очень плотно позавтракала, потом ты накормил меня пирожными… А вечером нас еще ждет ужин, ведь правда? Если все так пойдет, я растолстею и не влезу ни в одну из своих новых шмоток…

Художник улыбнулся:

– Ну раз так, почему бы нам не скоротать оставшееся время у меня? Хочешь посмотреть мои картины?

– Ой! Ну еще бы!

– Тогда я приглашаю тебя в свою студию.

– Вау! Как круто!

Подхватив многочисленные черно-оранжевые пакеты, они двинулись к выходу.

– Что делать, юноша. – Стиратель обнял Апреля за плечи. – Это мир людей. А в этом мире разбитое сердце ангела ничего не стоит… Ты поплачь. Поверь моему опыту, нам от этого иногда становится легче.