А огонек-цветок качается, манит…

И интересно до жути, что там? Неужели и правда эдельвейс? Я их видела лишь на картинках и в прошлой жизни даже не мечтала рассмотреть наяву! Так разве упущу этот шанс?

Сделала несколько осторожных шагов. Но дорожка за домом Рэма была утоптанной, почва под ногами — твердая. Снежок приятно похрустывал, солнце светило… И чего тут бояться?

Посмеиваясь над собой, я пошла быстрее, всматриваясь в голубую точку. Нет, все же не цветок. Огонек? Любопытно… Пробежала, всмотрелась. И удивилась на миг — вроде даже запыхаться успела, а голубая искорка не приблизилась! И вот же она — близко совсем! Вспыхнула чуть ярче и снова кажется — цветок! Вот только его мешают рассмотреть блики солнца на снегу да мечущаяся белая поземка, что кружит вокруг меня, играет с подолом плаща, укрывает искорку, к которой так хочется прикоснуться!

И дыхание уже сбилось, и даже студеный воздух пробрался под теплую одежду, а искорка все не приближается!

Еще шажок, еще парочка — и поймаю!

Споткнулась, вздрогнула.

Разум вернулся резко, рывком, и я как-то ошалело вскинулась, осмотрелась. И похолодела. Дом Рэма исчез, как и город. Все исчезло! Я стояла под сводами огромной пещеры! Каменные стены терялись во тьме, сквозь дыры высоко вверху шпагами сходились лучи света. Они выхватывали из мрака то снежный настил под ногами, то угрожающе торчащие сверху и снизу ледяные пики. Я открыла рот, выпустив облачко пара. Боги, как я тут оказалась? Ведь прошло лишь несколько минут! Я прекрасно помню, что лишь недавно стояла на скале, рассматривая огонек! Как я попала сюда?

Прислушалась к себе. Тело ломило, колени дрожали, как бывает после длительного и тяжелого похода. Или после бега. От понимания происходящего стало совсем дурно. Кажется, прошли не минуты. Я шла, долго шла! Неслась вслед за огоньком!

Ужас сжал сердце. Разум уже освободился от странного оцепенения, в котором я неслась сюда, не чувствуя ног и ничего не понимая. И теперь я с пугающей ясностью осознавала, что влипла. Что не понимаю, где нахожусь и как смогла сюда прийти. Что вокруг лишь камни и лед. Что я не знаю, как выбраться!

Паника поднялась волной, но я задавила ее в зародыше.

— Ничего страшного, Вероника, — пробормотала я, оглядываясь и отчаянно надеясь увидеть какой-нибудь ориентир. — Я где-то совсем рядом с городом. Надо только понять — где… А для начала — вылезти из этого странного места!

Словно издеваясь, голубая искорка вспыхнула возле скалы, подмигнула. Я глянула на нее сердито и вспомнила болотные огни, что заманивают глупых путников в самую топь…

Сжала кулаки так, что ногти впились в кожу.

— Не паниковать! — приказала я себе, вглядываясь в следы на снегу. — Я выберусь! В конце концов, я всего лишь заблудилась! Сейчас день, ну, наверное… Еще день… я недалеко, и, если что, меня найдут…

Да уже, верно, ищут!

Хотя… Если нежеланная чужачка по собственной глупости сгинет в скалах, то сама и виновата…

— Я вижу следы, — хотелось слышать хоть кого-то, так что я продолжила бормотать: — Я иду. Я уже почти дошла! Я скоро найду путь…

Голубая искра мелькнула сбоку. Близко. Ближе, чем была раньше. И я впервые задумалась, как она передвигается. Уставилась на огонек, дрожащий неподалеку. Прищурилась. Кажется, или… или тянется от огонька что-то длинное, словно веревка. Что за ерунда?

Уставилась, зачарованная. И даже шаг вперед сделала… Воздух возле огонька качнулся, сгустился… Затвердел, словно прозрачное желе. Ничего не понимая, я уставилась в пустоту. Прищурилась. Показалось? В ленивом движении ветра и непонятно откуда берущегося снега вдруг проступила фигура. Словно снежинки на миг соткались во что-то огромное, рисуя силуэт странного снежного зверя, стоящего на двух ногах, с прозрачными глазами, косматой серебристой шерстью и длинным хвостом, на конце которого мерцал голубой огонек.

Я ахнула и осела на снег, боясь издать громкий возглас.

Чудище лениво повернуло голову, глянуло сверху вниз. Замирая, оно становилось невидимым, и лишь при движении проявлялась серебристая шерсть, так знакомая мне. Йотун! Так вот кто живет в Злой горе!

Стараясь не издавать звуков, очень медленно я отползла. Йотун не шевелился, лишь кончик его хвоста подрагивал, заставляя плясать голубой огонек. И, к моему ужасу, я заметила краем глаза еще несколько вспыхнувших «приманок». Зверь был не один…

Загребла руками снег, уколов руку. В ладонь впилась железная игла, и я глянула мельком на нежданную находку — брошь. Несколько завитков, синий камушек в центре… Вот только не до украшений было. Отбросила, медленно выпрямилась.

Обмирая от ужаса, я пятилась до тех пор, пока спиной не уперлась в сталагмит. Голубых огней становилось все больше, а потом… Из мрака пещеры появилось новое чудовище. Этот зверь не прятался за невидимостью, он был вполне материален. Выше и крупнее, с белыми рогами, венчающими голову. Тело стояло на двух ногах, длинные верхние лапы почти касались земли. Плоская морда без носа, белесые глаза и пасть, внутри которой поблескивали острые треугольные зубы. Хвоста с огоньком у этого монстра не было.

Луч света выхватил множество ледяных образований, в каждом из которых отразился снежный монстр. Или не отразился? Или за сталагмитами и прятались звери? Сколько их здесь, в этой пещере?

Паника облила холодной водой, на миг лишив ясности ума. Захотелось поступить как какой-нибудь идиотке — то есть побежать, не разбирая дороги, с воплем: «Спасите!» Когда-то меня лишь веселили такие проявления глупости, но вот сейчас, стоя в пещере среди чудовищ, я чуть не сделала то же самое. Разум просто норовил отключиться, а инстинкт требовал лишь бежать и орать!

Поэтому я заткнула себе рот рукой и начала отползать, пристально следя за йотунами. Они так же внимательно наблюдали за мной. Рогатый, которого я заметила первым, сделал шаг следом. Голубые огоньки подпрыгнули. Из-за льдин выскользнуло сразу несколько йотунов, и каждый из них не сводил с меня белых глаз. В пасти ближайшего мелькнул полупрозрачный язык, облизывающий клыки.

Да эти чудные пушистики явно собрались перекусить. Мною!

Шаг назад. Еще. Нога соскользнула, и я рухнула на пол. Тихо ахнула, вскочила… и взвизгнула в голос, когда звери пришли в движение! Рогатые кинулись ко мне с такой скоростью, что серебристая шерсть вспыхнула искрами!

Бежать!

— Стоять! — тихий, но яростный шепот Краста заставил меня подпрыгнуть и обернуться.

Еще не веря своим глазам, я уставилась на ильха, который был за спиной, шагах в десяти от меня. Облегчение и радость чуть снова не свалили меня с ног! От счастья я была готова кинуться риару на шею, вот только на меня он не смотрел, лишь на снежных чудовищ. Те при виде ильха насторожились, задергали белыми носами. Серебристая шерсть встала дыбом, а голубые огни нервно ударили об пол, словно хвосты рассерженных кошек.