как три копейки. Обидно, что он вообще мог так о ней подумать. Но, с другой стороны, разве она не сделала все, чтобы внушить ему свою независимость от него, отсутствие обязательств? Разве не она вела себя как дура в тот вечер, когда танцевала со всеми подряд, кроме Алекса? И все это, зная о его чувствительности к таким вещам. Разве не она скрыла от него беременность? И что мог подумать бедный парень, услышав в больнице, что она была беременна? Тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы сложить все воедино и сделать самый что ни на есть неправильный вывод. Так кого винить в такой ситуации? И что было бы, не приди она вчера в этот дом?

— Кира, ты сможешь когда-нибудь меня простить? — прозвучал тихий голос над ее головой.

Она пожала плечами:

— Хорошо, что нам не по семьдесят лет.

Он удивленно посмотрел на нее:

— Почему?

— Потому что мы еще можем позволить себе потерять несколько месяцев. В старости нам бы показалось это вечностью, которую не наверстать.

— Мне и так это время показалось вечностью, — виновато улыбнулся он. — Но я собираюсь все наверстать, уж будь уверена.

Часть III

СТУДИЯ

Глава 16

Картотека потенциальных консультантов разрасталась не по дням, а по часам. Кире уже перестали сниться кошмары по ночам, когда срочно требовалось найти нужного специалиста, а такового в списке не оказывалось. Она добилась того, что у нее в запасе имелись специалисты практически всех востребованных профилей. Большинство из них она знала либо лично, либо по телефонным интервью, на остальных имелись рекомендации от людей, которым можно было доверять. Имя их фирмы постепенно становилось известным в нужных кругах, связи Зелотова и безупречная работа Киры медленно, но верно делали свое дело. Правда, при этом Кире пришлось ощутимо жертвовать своими выходными. Чаще всего приходилось тратить на вторую работу субботы и воскресенья.

Алекс бурчал и ругал ее, но сделать ничего не мог. Кира зарабатывала на этом хорошие деньги, впервые в своей жизни она стала получать от своей работы не только удовлетворение, но и доход. И хотя дела его тоже шли в гору, но понятие высоты весьма относительно — то, что для одних горы, для других лишь маленькие холмики. Алекс намеренно не тратил сбережения, оставленные матерью. Ему казалось, что если он станет полагаться на них, то этим опять подтвердит свою зависимость от матери, даже теперь, когда ее уже не было в живых. Кира не была избалована шикарной жизнью и имела вполне трезвый взгляд на жизнь, согласно которому потребности человека должны совпадать с его возможностями, но все же у каждого с годами потребности повышаются, как и стандарты, удовлетворяющие их. И если в двадцать лет Кире было по большому счету все равно, в каком ресторане она ужинает и в каком салоне она делает прическу, то в свои тридцать с хвостиком это уже имело для нее значение. И не из-за престижности, а потому что она стала ценить такое понятие, как качество. А качество в дешевом кафе или третьесортном салоне красоты если и встречается, то крайне редко.

Алекс в плане эстетики, качественной одежды и хорошей еды тоже был требователен. Но средства, которые он зарабатывал, пока еще не позволяли ему соответствовать той жизненной планке, к которой он стремился. Возможно, живи он один, он не спешил бы с достижением своих тщеславных устремлений, но Кира служила для него самым мощным стимулом. Он твердил себе, что просто обязан обеспечить ей жизнь на соответствующем уровне. И если в начале их отношений Алекс позволял ей делить с ним счета за их развлечения и общие покупки, то теперь он все чаще и чаще брал это на себя. Кира пыталась внушить ему, что это вовсе не обязательно, что она совершенно нормально относится к тому, что тоже вносит свой вклад, но Алекс твердо заявил, что не станет жить за ее счет.

Он принимал участие все в большем и большем количестве заказов, работу свою выполнял прекрасно, и Ковальчук стал доверять ему серьезные участки и платить неплохие гонорары.

Время шло, они давно уже фактически жили вместе, и Кира решила, что пора бы уже представить ее молодого человека родителям. А то становилось неловко — его знали практически все ее знакомые, но не мама с папой. Их отношения приобретали все более серьезные обороты, и мама все намекала на то, что хватит, мол, скрывать от нас своего друга. Не потому, что по-настоящему верила в долгосрочность этих отношений, но ей было интересно, кто же этот парень, сумевший увлечь ее дочь настолько, что она вся светилась изнутри.

Решили обставить все как можно непринужденнее. Отец предложил сделать шашлыки на даче.

— На природе все происходит проще. Дома получится слишком официально, и парень может разнервничаться.

— Не волнуйся, папа, Алекс не из слабонервных.

— Все равно. Он же не руки твоей идет просить, а просто познакомиться с нами.

— Дай ему волю, он и руку попросит, — засмеялась Кира. — Просто я категорически запрещаю ему об этом даже заговаривать!

— И что? Слушается он тебя?

— Да не всегда.

— Вот и молодец, — заключил отец, и они рассмеялись. Оба знали, как отец все время пытается тормозить Кирины порывы командовать всеми и вся. Любой, кто мог противостоять ей, сразу приобретал уважение в его глазах.

…Кирин отец был прав. Алекс нервничал. В отличие от Киры, он воспринимал знакомство с родителями очень серьезно. Раз она решила представить его, значит, стала по-другому думать о нем. Если он не найдет общего языка с ее родителями, это, конечно, не сможет препятствовать их отношениям, но в значительной степени сможет их осложнить. И хоть Кира давно уже выросла из того возраста, когда выбирают себе пару с оглядкой на родителей, все равно их мнение могло сыграть важную роль.

Все оказалось намного проще, чем он себе навоображал. Ее отец, который виделся ему лощеным дипломатом строгих правил, оказался простым в общении, разговорчивым человеком. А мама, хоть и задавала вопросы, типичные для женского любопытства, делала это очень тактично и непринужденно. Кира чувствовала себя расслабленно, и вскоре Алекс тоже перестал ощущать скованность. Она оседлала любимого конька — стала хвалить достижения Гурова.

— Алекс, между прочим, стал уже правой рукой шефа фирмы. Ковальчук от него просто в восторге, сам мне не раз говорил.

— Ну ты преувеличиваешь. Крупные заказы я пока не беру.

— Только потому,