«Куда они, черт возьми, подевались?»

В этот момент снаружи, откуда-то с заднего двора, раздался пронзительный крик.

Кричала Марго.

– Похоже, ее растерзал какой-то зверь, – сказал один из полиции штата. – Это ведь следы от когтей? От ножа таких не бывает.

– Только что за зверь на такое способен? – спросил Тони, направляя луч фонаря на тело.

В поисках Лу полицейские отправились к трейлеру и, осматривая прилегающую территорию, нашли тело Кристал между мусорным баком и бетонной стеной в дальней части трейлерного парка. На ней были спортивные брюки, футболка и шлепанцы – шла выносить мусор.

– Медведь? – предположил один из парней.

– Не-а, местные медведи так не нападают, – ответил Джейсон.

– Тогда кто? Кугуар? – спросил Тони.

– Возможно. Хотя крупные кошки не появлялись здесь уже много лет. Покинули эти места.

– Одна, видимо, осталась. – Тони посветил фонариком в сторону леса за трейлерным парком. – Надо прочесать все вокруг. Не знаю, человек это или зверь, но наверняка должны быть следы. Может, отпечаток лапы. За работу.

Офицер Малкольм Диверс вышел из трейлера с листком бумаги в руке.

– Кажется, я знаю, где искать девочку, – сказал он.

– Где? – спросил Тони.

– Она в доме Джейсона и Марго.

– Что? – Джейсон выхватил записку из рук Диверса и узнал почерк сестры своей жены. Пробормотав: «Да чтоб тебя, Пайпер», он побежал к машине и помчался домой.

– Марго! – крикнула Пайпер, глядя на задний двор сквозь залитое дождем окно. Она включила прожектор, который освещал задний двор, и вышла на террасу. Чехол со встроенного бассейна был снят – Джейсон начал отчищать его к лету. Голубой бетон напомнил о детстве, когда двенадцатилетняя Пайпер вместе с Эми гонялась за Марго по дну бассейна.

Сейчас ни сестры, ни Лу не было видно.

Аккуратный дворик украшали клумбы с многолетними растениями, а еще здесь были небольшой огород и идеальный газон, за которым начинался лес.

– Марго? – опять позвала Пайпер.

– Пайпер! – раздался голос Марго из темноты. Затем донесся гортанный рык.

Пайпер побежала к сестре.

За кругом света от прожектора стало невероятно темно. Пайпер заморгала, давая глазам привыкнуть к мраку, но едва могла различить очертания деревьев. Тьма. Непроглядная тьма. Дождь стучал по листьям, и эта барабанная дробь заглушала все остальные звуки.

Впереди, слева, послышался стон.

– Иду! – крикнула Пайпер. Вытянув руки вперед, она двигалась перебежками, неуклюже спотыкаясь и слыша только собственное дыхание.

Наконец она увидела поляну и бледные очертания Марго во фланелевой пижаме. Сестра лежала на земле, свернувшись в позе эмбриона и обхватив руками живот.

– Марго! – Пайпер побежала быстрее и присела на корточки с ней рядом. Здесь темнота рассеивалась, сквозь облака проникал голубоватый лунный свет. – Господи, ты как? Что ты тут делаешь?

Марго быстро и тяжело дышала, но где-то позади слышалось еще чье-то фыркающее дыхание. Хрустнули ветки. Что-то мелькнуло среди деревьев.

– Лу… – выдохнула Марго. – Она… она превратилась. В животное…

– Ты не ранена?

– У меня начались схватки, а телефоны… Я просто хотела убежать от нее. Думала, срежу через лес и дойду до дороги…

Даже в тусклом свете Пайпер разглядела лицо сестры и поняла, что та ужасно напугана.

– Надо ехать в больницу, – сказала Пайпер, стараясь придать голосу уверенности. – Можешь идти? – спросила она, взяв Марго под руку.

– Голова ужасно кружится. Когда встаю, перед глазами все плывет. Иди разыщи Джейсона.

– Я тебя тут не оставлю.

В этот момент из темноты раздалось жуткое рычание.

Почувствовав резкий запах, отдающий сыростью, Пайпер медленно обернулась, прикрывая собой сестру и ожидая увидеть некое кошмарное существо из фильма ужасов. Припав к земле, за ней наблюдала пантера. Черная шерсть блестела от дождя, глаза сияли в свете луны. Между ними было около трех метров.

– Привет, Лу, – сказала Пайпер, с трудом веря, что перед ней та самая девочка, которую она оставила с сестрой несколько часов назад.

Пантера рыкнула, обнажив клыки.

– Я тебя не обижу. – Пайпер подняла руки. – Ты ведь тоже не хочешь навредить нам с Марго?

Казалось, пантера внимательно слушает и раздумывает над ее словами. Зверь замер на месте, словно статуя.

– Если позволишь, я помогу тебе. Однажды я помогла твоей маме, мы тогда были еще девчонками. Я не знала, что происходит, но теперь я все понимаю.

Пантера вдруг наклонила голову и стала вглядываться в темноту. Обернувшись, Пайпер увидела, как из-за деревьев вышла большая лохматая собака – черная, с укороченной седой мордой и ушами торчком. Издалека такую можно было принять за небольшого медведя. Теперь ясно, откуда все эти истории Эми о собаке-призраке, которая приходила к ней ночью.

– Роуз, – сказала Пайпер.

Собака подошла ближе – голова опущена, шерсть на загривке встала дыбом. Роуз была готова защищать себя. Защищать свою семью. Пайпер сохраняла спокойствие, помня, что это по-прежнему Роуз, что внутри зверя остается разумное существо, которое лишь заботится о внучке.

– Похоже, мы обе думаем об одном и том же… – начала Пайпер, однако ее вдруг перебил чей-то едва слышный голосок:

– Бабушка?

Пантера вновь стала маленькой девочкой. Обнаженная, Лу стояла на четвереньках на земле. Ее глаза странно блестели, а руки… это были вовсе не руки, а изящные черные лапы. Пайпер изумленно наблюдала за тем, как вместо лап опять появляются детские пальчики. На бледных запястьях Лу проступили синяки.

Синяки от кандалов, в которые мать заковывала ее в башне, стараясь уберечь от людей.

Полностью превратившись в человека, Лу встала на ноги.

Собака рявкнула и подбежала к девочке. Обойдя ее кругом, она бросилась к густым зарослям деревьев – и опять подошла к Лу. Она звала ее за собой в лес.

– Лу? – Пайпер посмотрела девочке в глаза, которые теперь выглядели по-человечески. Глаза были голубыми, как у ее матери. – Не спеши принимать решение. Можно научиться контролировать свою силу и жить нормальной жизнью.

Лу покачала головой:

– Мама тоже так говорила. А потом посадила меня под замок, как животное в зоопарке, и стала давать таблетки, от которых все время спишь.