Очень неприятное ощущение кольнуло меня в грудь, такое, что я резко обернулась и посмотрела девушке в глаза.

– Только не говори мне, что… – прошептала я, но заканчивать не стала.

Клара нервно сглотнула, и в глазах ее сверкнули слезы паники.

– Я… я… оно случайно!

– Вот же ж! – вырывалось у меня, и я нервно покосилась на Амира Махди с Латифой, которым сейчас и дела не было до нас – они о чем-то переговаривались между собой.

А еще нервировал отряд охраны, стоящий на другом конце коридора, отсекая пути к бегству.

– Что нам делать? – едва ли не всхлипывая, спросила Клара.

– Нам? – удивилась я. – Вам, принцесса!

– Отец убьет меня!

– Не сомневаюсь, – мрачно согласилась я, представляя реакцию Леопольда. – То бишь он не знает?

– Конечно, только мама. Но она пообещала, что разберется с проблемой. Договорится с кем-нибудь. Решить.

– Боюсь, что даже самая талантливая швея не сможет решить вашу проблему, – еще более мрачно ответила я.

Наконец мне стало ясно, зачем мать Клары написала то идиотское письмо советнику Энболду. Маргарита знала, что рано или поздно наступит время проверки, и решила, что самый безболезненный способ для дочери не опозориться – это проиграть раньше.

– Что же делать? – Глядя на меня глазами трепетной лани, принцесса буквально взмолилась: – Миледи, спасите! Придумайте же что-нибудь! Я знаю, вы можете!

– Легко сказать, – буркнула я. – У меня даже нет с собой золота, чтобы подкупить доктора.

– Мне конец… – обреченно выдохнула Клара, и я с ней согласилась.

И ей конец, и мне! Потому что даже если принцесса сейчас вылетит, то Леопольд свою позицию насчет меня четко обозначил.

– Помогите, миледи!

– Заткнитесь! – прошипела я, забывая о такте и манерах. – Я думаю!

Думалось же крайне плохо, вдобавок еще двери злосчастной комнаты распахнулись и оттуда буквально выплыла Гертруда – довольная донельзя. Будто не у доктора на осмотре была, а на ярмарке выпечки и пивоварения.

– Рад сообщить, – объявил господин Валентайн, – что Гертруда Ольденбургская чиста и здорова. Ее бедра широки, и она сумеет выносить достаточно здоровых наследников, если его королевское высочество выберет ее!

– Блестяще! – раздался голос королевы, и я вздрогнула, увидев, как Лизавета вместе с Себастьяном спешит к нам. – Превосходные новости!

Я же была абсолютно другого мнения, потому что близость Себастьяна, пусть даже в нескольких метрах от меня, страшно нервировала. Куда уж тут соображать быстрее!

– И кто же следующий? – поинтересовалась Лизавета, переводя взгляд с Латифы на Клару и останавливаясь на последней. – Быть может, вы, ваше высочество, покажете пример нашей восточной гостье? В конце концов, вы наверняка уже не раз проходили нечто подобное.

– А может, не надо? – робко пискнула принцесса, так тихо, что королева вряд ли ее расслышала, зато я вполне.

– Что вы сказали, милая? – поинтересовалась королева-мать.

– Простите, ваше величество, – вместо Клары отозвалась я. – Принцесса просто волнуется. Мы уже идем!

Взяв несчастную за руку, я буквально подвела ее под этот “эшафот”. Кожа девушки похолодела, и казалось, она рухнет в обморок прямо здесь и сейчас. Когда же доктор закрыл за нами двери, принцесса и вовсе затряслась, как осиновый лист на ветру.

– Проходите за ширму, – без предисловий произнес доктор, указывая на странную четырехметровую перегородку, разделяющую комнату надвое, при этом с разрезом посередине, откуда торчало изножье кровати.

– Это зачем? – не сразу поняла я.

– Это ради восточной гостьи, дабы не смущать ее, – пояснил доктор, глядя на Клару. – Поэтому вы тоже можете не смущаться и не бояться, ваше высочество. Просто просуньте ноги в эту часть комнаты – и будет достаточно. Я же пока подготовлю чистую простыню для осмотра.

– Да-да, – прозаикалась Клара. – С-спасибо.

Я же понимала, что у меня появилась возможность спасти эту дуреху от позора. И пусть все во мне твердило, что самое правильное будет дать Кларе проиграть, но отчего-то особенно болезненно отдались вчерашние слова Леопольда из письма.

Кроме матери, у меня никого не осталось.

А вот и нет, еще у меня был сволочь-отец, и пусть сводная, но сестра! И помочь ей я оказалась в силах!

– Пройдемте, ваше высочество, – затянула я Клару за ширму, и, стоило нам спрятаться от глаз доктора, зажала ей рот, шепча одними губами: – А сейчас молчите! Молчите, если хотите, чтобы никто ничего не понял!

Глаза принцессы округлились, она захлопала ресницами, будто крыльями бабочки, и в ее взгляде отразилось столько надежды.

– Вы долго, – поторопил доктор.

– Простите, – отозвалась я. – Ее высочество снимает туфли, и у нас небольшие проблемы с юбкой.

Сделав страшное лицо, я приказала Кларе быстро скинуть обувь, сама в это время приподняла свое платье выше, чтоб ни одна оборка не пролезла к доктору на обозрение.

– Но вы же не девст… – прошептала Клара, начиная понимать, что я собираюсь делать, когда я обула ее туфли.

Я лишь злобно зыркнула, ничего не говоря, и полезла на кровать для осмотра. Мне, в отличие от “сестренки”, скрывать оказалось нечего!

– Рад сообщить, – голос доктора Валентайна звучал, словно фанфары, меня же до сих пор потряхивало от волнения, – что принцесса Клара Францисская чиста. Ее женскому здоровью можно лишь позавидовать. Уверен, она сумеет подарить его королевскому высочеству много умных и красивых наследников!

“Ага, черта с два я ему буду кого-то дарить! – подумалось мне. – Дальше проблемы Клары. Теперь я точно сделала все, что в моих силах”.

Стоящая рядом Клара выглядела рассеянно, постоянно косилась на меня, но молчала и смущенно хмурила лоб, то ли пытаясь играть “осмотренную”, то ли из-за того, что до сих пор стояла в моих туфлях, порядком меньше привычных ей по размеру.

Чего не скажешь о ее обуви на мне – в ней я утонула и теперь боялась ее потерять при ходьбе. Но сейчас, когда самое страшное было позади, это казалось такой ерундой…

Куда больше меня пугал взгляд Себастьяна. Меж бровей залегла складка, губы поджаты, и такой едкий прищур, что хочется сбежать от него обратно в комнату к доктору.

Неужели этот подонок подсматривал сквозь стену? Вот только этого мне не хватало.

– У нас уже две финалистки! – не скрывая радости, объявила королева. – Это прекрасно, когда есть выбор! Дженаб-е Амир, настала очередь вашей подопечной.

Посол оглядел всех собравшихся и, уверенно расправив плечи, подтолкнул Латифу к комнате.