– А у тебя какая любимая книга?

– Никакая, – ответила Буладина, пожирая глазами еду, лежащую на одеяле.

– Ты что, не любишь читать? – спросила Моди, протягивая Буладине яблоко.

– Я не умею читать.

– А в какую же школу ты ходишь?

– Я не хожу в школу.

Моди удивленно уставилась на нее. Пришлось Буладине рассказывать о себе, о родственниках, о своей жизни, словом, обо всем. Она не собиралась много говорить, но никто еще не слушал ее так, как слушала Моди. Когда Буладина закончила, закончилась и еда – она машинально съела все, что принесла с собой Моди. Закончился и этот день, солнце уже садилось.

Моди протянула руку и заправила выбившуюся прядь Буладине за ухо:

– Происхождение не изменишь, зато можно изменить свое будущее. Это как книга. Не нравится концовка – придумай свою.

Послышался громкий крик со стороны усадьбы, и Моди вскочила. Кто-то звал ее по имени. Она поспешно собрала пустые пакеты и сложила одеяло.

– Через два года, – торопливо сказала Моди, – мне будет восемнадцать лет. Папа думает, что я выйду замуж за Гамильтона Битти, потому что он этого хочет. Но я не хочу. Как только исполнится восемнадцать, я уеду отсюда. Хочу посмотреть мир! Буладина, давай встретимся завтра на этом же месте.

– Зачем? – крикнула Буладина ей в спину.

Моди обернулась к ней, улыбаясь. Буладина на всю жизнь запомнила эту улыбку, она была так прекрасна, что сердце забилось у нее в груди, словно птичка. Ее охватило удивительное чувство. Такого она не испытывала еще никогда в жизни.

Это была надежда.

Впервые в жизни у нее появилась надежда.

– А затем, что мы и твою концовку возьмем да изменим! – крикнула Моди и убежала.

В тот день все действительно изменилось.

Моди стала учить Буладину читать. Записала ее в школу. И почти каждый день Моди и Буладина встречались в лесу, лакомились принесенным из усадьбы угощением, читали друг другу, и Моди рассказывала Буладине обо всех своих планах на восемнадцатилетие.

В день ее рождения Буладина набрала ежевики, сплела для подруги венок из клевера и отправилась на облюбованное ими место, но нашла лишь сложенное лоскутное одеяло, а на нем – деревянный ящичек. Внутри лежала толстая пачка бумаги, конверты, карандаши и почтовые марки. А еще – небольшой пакет и записка, где говорилось следующее:

Мне пришлось покинуть дом среди ночи. Папочка узнал о моих планах и запер меня в комнате. Я отправляюсь к тете в Бостон. Вот ее адрес. Пиши мне, Буладина. Пиши о том, как ты меняешь свою судьбу, а я буду писать о себе.

Буладина вскрыла пакет. Там была книга под названием «Джейн Эйр», та самая, которую Моди читала, когда они познакомились.

Конечно, у Моди все получилось. У нее были средства, чтобы изменить свою судьбу.

Но из городишки под названием Конец Света никому не удавалось выбраться.

И все равно Буладина стала писать Моди письма. Сначала каждый день, потом раз в несколько месяцев, когда набиралось достаточно событий, чтобы заполнить страницу. В школе Буладина училась на отлично, но, если честно, это мало что меняло. Она возвращалась домой, продолжала спать на крыльце и ждать, когда закончится пьеса под названием жизнь.

В то лето, когда ей исполнилось четырнадцать, тетя Клара соорудила для нее кровать в кухне, потому что нуждалась в ее помощи. У Буладины было несколько двоюродных сестер, ненамного старше ее самой, которые успели обзавестись детишками. Одни были еще грудными, другие уже ползали, третьи только готовились появиться на свет. Мелюзгу надо было кормить и убирать за ними.

На мужчин Буладина внимания не обращала. Она усвоила одно правило: от них надо держаться подальше. Однажды она отправилась в поле неподалеку от дома, чтобы собрать листья одуванчика на суп, и вдруг откуда ни возьмись перед ней появился Большой Майкл. От этого парня ничего, кроме пакостей, ждать не приходилось. Буладина и прежде не раз ловила на себе взгляд его белесо-голубых, близко посаженных глаз, когда вывешивала на веревку пеленки.

Он осклабился и сорвал зрелый одуванчик. Дунул ей в лицо, и семена-зонтики застряли у нее в волосах. Он протянул руку, намереваясь их вытащить, но она отпрянула. Тогда он молнией бросился на нее, схватил и упал вместе с ней на землю, придавив своей тушей; удар был так силен, что она задохнулась. Большой Майкл быстренько оседлал ее и задрал юбку. Потом слегка приподнялся, чтобы стянуть с себя штаны, и в этот миг Буладина извернулась и изо всех сил заехала ему локтем по скуле. Руку, словно током, пронзила острая боль, но и насильник заорал как резаный – значит попала куда надо. Ей удалось вывернуться, она поползла на четвереньках, потом вскочила на ноги и рванула так, как никогда еще не бегала в жизни.

Тетя Клара нашла ее в кухне, где Буладина баюкала ушибленную руку. Одежда на девушке была грязной и изорванной. Тетя сразу все поняла.

– В следующий раз не сопротивляйся. Ничего страшного не случится.

Это единственный совет, который она услышала от тети.

Зато Буладина поняла, что она все-таки сопротивлялась. Она делала это потому, что хотела иной судьбы. Конец Света ее решительно не устраивал. Между тем прошло шесть лет с отъезда Моди, а Буладина не получила от нее ни одного письма. И все равно в этот вечер она в очередной раз написала подруге, рассказала обо всем, что случилось, и отослала конверт по указанному Моди адресу. Буладина писала, что хочет переменить свою жизнь, но не знает как.

Она стала подольше задерживаться в школе, помогала учителям убирать в классах. Приходить домой, где она не видела ничего хорошего, Буладина старалась как можно позже. А потом одна учительница наняла ее для ухода за престарелой матерью, которую надо было купать и кормить.

Однажды Буладина, справившись с обязанностями сиделки, спешила домой, пока не стемнело, но ее остановила женщина, живущая по соседству, и пригласила зайти на минутку. Она рассказала, что работает в местной библиотеке, замужем за шефом полиции, оба уже немолоды, детей у них нет. Она видела, с каким старанием Буладина ухаживает за старушкой-соседкой, и предложила ей отдельную комнату с питанием, если девушка станет помогать ей по дому и в библиотеке.

Два года, проведенные в семье Бартлет, оказались самыми благополучными в жизни Буладины, прежде не знавшей покоя. Не одну ночь она лежала в постели с открытыми глазами и размышляла о том, какой странный поворот сделала ее жизнь. Никак не могла понять, почему ей так повезло.

Так продолжалось до ее отъезда в колледж.

Накануне миссис Бартлет вручила ей пачку конвертов. Это были письма, которые Буладина посылала Моди на адрес ее тетушки в Бостоне.

Моди так и не добралась туда. Никто не знал, куда она отправилась и что с ней случилось потом. За много лет Буладина придумала сотни вариантов ее дальнейшей судьбы, пытаясь вообразить, куда поехала Моди и где она теперь, но ни один из них не подтвердился. Это была безусловная и окончательная победа Моди. Она стала хозяйкой своей судьбы. И больше это никого не касалось.