Землянин решил изучить содержимое инфоблока На-Кри, попросив на время у Каслии устройство воспроизведения. Проигрыватель имел форму бублика, в центр которого Алекс и поместил кубик.

Инженер быстро освоился с интерфейсом аппарата, половина функций которого не была задействована, так как у пользователя не был установлен имплант для такого рода развлечений. Активировав воспроизведение, он получил качественное изображение лесной полянки, на которой находились две особи инопланетян крайне странного вида. Они выглядели как тощие синие обезьяны с длинными пупырчатыми хвостами, свиными пятачками, кошачьими глазами и отдаленно напоминали людей. Судя по первичным половым признакам, это были самец и самка.

Обезьянец произнес речь, в которой упоминал про какую-то Айву и гармоничное развитие, сообщив, что хочет поделиться своими ощущениями со всем Содружеством. Его подружка добавила несколько слов насчет своей любви к природе. «Как можно любить природу после того, что она с вами сделала?» — спросил у них Алекс, но синемордые его не услышали.

После крайне пафосного выступления они загадочно посмотрели друг на друга, сели на траву и переплелись своими хвостами. Так как ничего не происходило, он промотал этот эпизод. Дальше парочка приступила к своим прямым обязанностям по продолжению рода. Они довольно долго и изобретательно занимались этим делом в разных позах, похотливо похрюкивая.

Землянину эта передача «В мире животных» быстро надоела, и он перешел к следующему эпизоду. Обезьянцы поймали какую-то тварюшку, похожую на синего бобра, и развлекались уже с ним. Пользователь, у которого был установлен специализированный имплант, мог получить доступ к ощущениям обезьянца, его подружки и даже инопланетной зверюшки. Алекс выключил инопланетный порнофильм, так и не поняв, как На-Кри таким странным образом достигают гармонии с природой.

В столовой компания наемников о чем-то беседовала с одним из связистов команды сопровождения. Видимо, лейтенант нашел подход к неразговорчивым чужакам, а вот попытки землянина пообщаться с ними пока не увенчались успехом. Алекс прислушался, о чем идет речь. Уловив тему — обсуждение характеристик кораблей, — пересел за столик поближе.

— Корабль-матка Центра. Раньше он нес на себе около двух сотен малых автономных модулей. Сейчас это тяжелый носитель корпорации «Ашеми», — ответил Рори, один из офицеров, направленных на «Дагор» для обеспечения связи.

— Где вы его взяли? — поинтересовался Анар Гуни.

— Я не знаю; у нас ходят слухи, что Тиара выкупила его у военных. Кто-то говорит, что взяла у мусорщиков. Капитан-мать не любит об этом говорить.

— Там же конструкция совсем не рассчитана на людей! — Хадор удивленно потер рукой подбородок.

— Конечно, потребовались серьезные переделки. Вместо двух сотен истребителей-роботов теперь там только девяносто шесть машин.

— Серьезный корабль. — Лейтенант уважительно покивал головой.

— А то! — улыбнулся сотрудник «Ашеми». — Характеристики «Юти» теперь где-то между третьим и четвертым поколением.

— Центр, роботы… Кто это вообще? — вмешался в разговор инженер.

— Берс. Вещички оттуда иногда встречаются. Посмотри в банке данных, — отмахнулся от Алекса лейтенант, продолжая беседу с офицером-связистом.

Быстро закончив с едой, заинтригованный Алекс вернулся в свою каюту, активировал терминал и запустил интерфейс банка данных. Поиск по ключевому слову «Берс» выдал около сотни документов. Землянин открыл первый попавшийся инфопакет, который описывал сложную ситуацию с самого начала.

Хакданская колония Берс была основана местным крупным промышленником. Халан ан Шати, судя по всему, был изрядным параноиком, так как сосредоточил все свои активы в одной системе. За девяносто лет развития захудалая сырьевая планетка стала одним из крупнейших научных центров республики. Видимо, у старикана поехала крыша, так как почти все население состояло из клонов самого правителя и небольшого числа негуманоидов.

Научники занимались проблемой создания искусственного интеллекта и продлением жизни. Что произошло дальше, точно известно не было, однако за несколько лет Берс прекратил все свои связи с остальной частью республики. В последних сообщениях, которые пришли оттуда, местные уже называли свое образование Центром и утверждали, что у них теперь особенный путь развития.

Выдвигались версии, что ученые создали системы искусственного интеллекта, которые были полным аналогом человеческого мозга и имели неограниченную свободу в принятии решений. После этого человечки стали просто не нужны, и искины быстро избавились от них.

Кто-то утверждал, что Халан переписал свое сознание в несколько суперкомпьютеров, таким образом получив бессмертие. Старикан и так не очень любил людей, поэтому такая версия тоже находила своих сторонников.

После того как из системы Берс стали выползать небольшие эскадры автоматических боевых кораблей, а впоследствии нападать на проходящие мимо суда, хакданское руководство решило нанести визит зарвавшейся колонии.

Две ударные эскадры были полностью уничтожены, так как Центр превратился в крепкий орешек. Хакданцев встречали минные поля, множество боевых станций и тучи эффективных истребителей-роботов. Объединенный флот Содружества попытался поставить точку в этом конфликте, пригнав в систему несколько своих мобильных баз и крупных флотов. В результате ожесточенных боев планета была выжжена дотла. Изучая останки, ученые сильно продвинулись в создании энергетического оружия. После этого хакданцы стали производить плазменные пушки и устанавливать их на свои суда.

Однако история с пресловутым Центром не была закончена. Несколько гигантских автоматических фабрик покинули систему незадолго до удара и скрылись в неисследованной части сектора. Хотя история происходила около двухсот лет назад, иногда в пространстве Содружества встречались небольшие корабли-разведчики, которые взрывались при попытке захватить их.

Содружество сделало вывод из инцидента, поэтому сразу же после тех событий принятие решений искинами было искусственно ограничено. Теперь на применение оружия и гиперпрыжки требовался прямой приказ разумного. Покачав головой, Алекс закрыл документ и вспомнил пресловутый Скайнет.

Инженер рассматривал изображения, полученные от остроносого малого корабля, медленно двигающегося среди кучи обломков. Оширский разведчик «Сворг» передавал информацию в командную сеть эскадры, а офицер связи делился полученными данными с корабельным искином. Обломки нашлись на орбите одной из планет.

Сильно поврежденный корабль, к которому приближался наблюдатель, напоминал разорванную на куски пластиковую бутылку. Сейчас несколько крупных обломков окружало большое облако мусора, крупных ледяных кусков, рваной обшивки и непонятных осколков. Он заметил несколько скрюченных тел, похожих на человеческие, только с короткими хвостами. Болтавшийся неподалеку от места крушения внешне неповрежденный кораблик своими очертаниями напоминал реактивные земные истребители.