Старший брат Райога усмехнулся, будто разом преобразился выпрямляясь. Теперь даже слепой заметил бы его сходство с королем. Так мог бы выглядеть сам Равен, когда постареет.

— Силой рода, кровью рода, — ответил Томаш, полоснув кинжалом по ладони.

Но вместо крови на пол коридора упал сгусток огня.

— Клянусь, что не причиню вреда своему племяннику, — закончил Томаш, и огонь, окружавший его величество, обнял священника, окутывая родовой магией и его.

Гвардейцы отшатнулись от волны жара. Хоть их и снабжали защитными артефактами, как ни одно подразделение в Крэланде, но против королевских чар никакая другая магия не справлялась.

— В тронный зал! — приказал его величество, и гвардейцы хлынули прочь, с облегчением хватая раскрытыми ртами холодный воздух.

* * *

Магическая академия Крэланда.

Агнесс Равентурм отложила исписанные листы и устало потерла виски. Работа преподавателя оказалась тяжелее, чем баронесса себе представляла, когда соглашалась на эту должность. Впрочем, жаловаться было не на что — покуда она служит в академии, никто не станет спешить с ее новой свадьбой.

Бросив ручку на стол, девушка потянулась, поднимая руки кверху. И, выдохнув, бросила взгляд на пустую постель. У себя в башне она могла пользоваться услугами приближенных, конечно, не афишируя, кто греет ее постель, но в академии пришлось перейти на голодный паек. Одно дело спать со своим управляющим и начальником стражи, когда никто не видит и не знает, совсем другое — на глазах у всего высшего света.

Но привыкшая к удобствам Агнесс легко приняла правила игры. Конечно, если бы удалось заманить Шварцмаркта, ей не пришлось бы страдать в одиночестве. Но барон оказался слишком скользким и постоянно вырывался из рук, отбиваясь раз за разом, причем делал это так, что и злиться на него не выходило.

Поднявшись на ноги, она прошлась по своему кабинету, разминая уставшие от долгого сидения мышцы. Ночь перевалила за середину, но завтра можно было поспать подольше — занятия еще не начались, так что с бумагами баронесса возилась вполне спокойно.

Аккуратный стук в дверь удивил ее, все-таки сейчас слишком поздно, чтобы ожидать гостей. С другой стороны, сам факт, что ее потревожили в такое время, говорил, что случилось что-то срочное.

Секретарь, положенная баронессе, как любому преподавателю академии, уже давно ушла, оставив свою начальницу в одиночестве, так что открывать пришлось самой Агнесс.

Стоящий за дверью мужчина в черном плаще с родовым гербом Равен на лацкане вошел в кабинет стремительно и тут же захлопнул за собой дверь.

— Ваша милость, немедленно собирайтесь. На его величество совершено покушение. Меня прислали обеспечить вашу безопасность.

— Как?! — выдохнула Равентурм, шокированная свалившейся на голову новостью.

— Мятеж герцога Стерна, ваша милость. Дворец отбили, его величество в безопасности. Все члены клана Равен должны прибыть к его величеству как можно скорее.

Судорожно сглотнув, Агнесс кивнула и, не теряя времени, набросила на плечи теплый плащ. Снаружи уже стояла достаточно холодная погода, но идти до дворца в любом случае недалеко. Брать какие-то другие вещи ей и в голову не пришло — за ними, если придется, можно и слуг прислать.

— Что известно? — тронув своего провожатого за плечо, спросила баронесса едва слышно.

— Герцог сбежал, его сын сейчас сидит в подвале и рассказывает, — так же негромко ответил гвардеец. — Не беспокойтесь, нас никто не заметит, все устроено как положено.

Но не волноваться Агнесс не могла. Если герцог Стерн — северный владетель, поднял мятеж, это означало, что нейтральные кланы выбрали свою сторону. Оппозиция после многочисленных чисток Равена, ослабла настолько, что даже в академии их дети стали вести себя очень тихо, не рискуя задирать членов других фракций.

А Стерн возглавлял внушительную коалицию нейтральных семей. Три клана так или иначе были с ним связаны и держали почти четверть всей железной руды Крэланда. Рудники, плавильни, цеха — все, что касалось железа, мгновенно попадало в круг его интересов. И вдруг такое нападение?!

Шагая вслед за гвардейцем, Агнесс не забывала о собственной защите. А потому, когда они вышли за ворота академии, неожиданно открытые, успела среагировать раньше, чем ведущий ее мужчина нанес удар.

Кинжал вспыхнул, вспарывая магическую защиту, но удар, отклоненный чарами, пропал втуне. А сама баронесса вскинула руки, высвобождая свой дар прямо в лицо предателю.

Но он оказался не один.

Болты со свистом вспороли воздух. Острые стальные стрелки били в металл ворот, высекая искры. Выставленный чародейкой щит быстро выдохся, но большую часть снарядов все же отклонил, закрыв преподавателя от смертельных ранений.

Залп окончился так же внезапно, как и начался, заклинание быстро погасло, выработав заложенную в него магию. И в этот момент в последний раз оглушительно громко щелкнула тетива.

Агнесс рухнула на колени, зажимая левой рукой простреленный бок. Под ее пальцами горячими толчками текла кровь, но баронесса еще была способна вести бой и сдаваться не собиралась.

Ее глаза вспыхнули ярким пламенем, на выставленной ладони загорелся огненный шар. Еще мгновение, и он бы сорвался стеной пламени, выжигая пространство и спекая камень.

— Как это некрасиво, толпой на одну слабую вдову!

Мужской голос раздался так неожиданно, что Равентурм даже не смогла сдержать чары, и созданное ей заклинание распалось искрами, не причинив никому вреда.

Перед ней встала темная фигура, заслоняя собой от стрелков и закрывая обзор.

— Они твои, но одного оставь, чтобы все рассказал, — распорядился внезапный защитник баронессы.

— И-ха! — довольно заревел соткавшийся из ниоткуда огромный демон. — Заставим их страдать!

И только появление чудовища, рванувшего в сторону засады, помогло Агнесс опомниться.

Стоящий перед ней мужчина обернулся и протянул руку. За его спиной заорали, и в этом крике уже не было ничего человеческого.

— Да! Кричи! — рычал где-то в темноте демон. — Кричи, тварь!

Но все это происходило где-то там, далеко. А весь мир для баронессы сузился до улыбающегося демонолога, подающего ей руку. Сияющие черным пламенем глаза Киррэла Шварцмаркта стали последним, что увидела Агнесс, прежде чем ее укутала блаженная темнота обморока.

Магическая академия Крэланда. Барон Киррэл «Чертополох».

— Я уже начинаю опасаться в окно смотреть, — с усмешкой признался я, болтая кружкой с квасом в воздухе. — Как ни выгляну, так во что-то ввязываюсь.

Сидящий в гостевом кресле священник с улыбкой смотрел на меня, внимательно разглядывая, хотя никакого снисхождения в его взгляде не было. И это серьезно добавляло ему очков — до сих пор все старшие жители королевства, кроме, разумеется, моих подданных, не упускали случая проявить на лице гримасу пренебрежения к молодому дураку, которому нужно вот прямо сейчас проникнуться мудростью старших.