Впрочем, не менее странно, чем интерпретация правящего. Тень вместо лица, интересно, чем же так запугал его Л'Орхоор?

Забавно. Ведь Л'Орхоор, по сути, скопировал сам себя, создав огромный четко иерархический общество-инструмент, состоящий из маленьких копий. И наделил каждую из таких копий иллюзорной свободой действия, сохранив лишь подобие контроля. Именно это и позволило ему добиться таких впечатляющих результатов, ведь его создание успешно противостояло рою даже без вмешательства самого Л'Орхоора, в то время как Л'Ооки должен был контролировать каждую стычку.

Верховные Л'Архаа и Л'Орхоор.

Поразительно. Несомненно, талантливые, но не сумевшие правильно использовать свою одаренность и поэтому сгинувшие. Пусть и с помощью невольного союзника.

А он – неуязвим. Гибель всего роя даже не стоит рассматривать в качестве вероятного события, тем более гибель роя обновленного.

И обновление это совсем скоро.

Л'Ооки удовлетворенно вспомнил недавнее успешное вживление в рой одного из умеющих воевать. Его еще предстоит многому обучить, но и сейчас ясно, что результат более чем удовлетворителен.

Информационное поле. Он насторожит несколько ловушек и узнает, кто же еще из Верховных ввязался в игру. Да еще с такой опасной игрушкой, как Стегатель. Рано или поздно он выдаст себя, и тогда Л'Ооки сплетет свой очередной узор, завершенный еще одним стиранием. Нужно лишь выждать некоторое время, заодно вдоволь наигравшись с умеющим воевать.

Время. Все решит время.

А времени у него теперь в достатке. И торопиться совершенно ни к чему.

Затаиться. Выждать. И опять победить.

* * *

Мартин открыл глаза и медленно, словно сомневаясь, отодвинул окровавленную палец-иглу от своей шеи. Напротив, настороженно глядя на него, стоял напряженный как струна Гнусман.

– Все? – вопрос прозвучал глупо и неуклюже, хотя смысл его был для них двоих полностью понятен.

Мартин лишь кивнул головой, не найдя слов для ответа.

– Прекрасно, – Гнусман, чуть расслабившись, поднял руку и провел перчаткой по щеке, стирая сочащуюся кровь от укола, – а то эти твари чуть было не свели меня с ума. У меня такое муторное ощущение, как будто бы я умер и снова ожил.

– Ты слышал?

Гнусман передернулся.

– Все до последнего слова. Во всяком случае, все, что было после того, как ты прикончил Ашера. Довольно... познавательно. И немного шокирующе.

– Немного?! – Мартин помолчал. – Думаешь, это все – правда?

– Звучит логично. Тем более что твоя «верховная», – это слово прозвучало в устах Гнусмана как ругательство, – сама вырыла себе могилу, не подозревая о нашем присутствии при этом занимательном диалоге. Да и, насколько я понял, под этой... иглой трудно лукавить.

Мартин поднял открытую правую ладонь.

– «Стегатель».

– Дурацкое название.

– Не хуже, чем... «люди». Или «симбионты».

Гнусман скривился.

– Тебе есть до этого дело? Не все ли равно?

– Просто довольно тяжело узнать, что ты чье-то изобретение. Инструмент. Разработка.

Овер-майор помолчал.

– Знаешь, а мне плевать. Плевать, что бы там кто ни говорил. По мне, так все это сборище напыщенных «верховных» – не более чем заигравшиеся... – Гнусман запнулся, не в состоянии подобрать слово, – ну ты понял. И если их игрушки стали опасны, что ж, кого им винить, кроме себя?

Мартин помрачнел.

– Она все это время была во мне. Эти... видения. Коррекции.

– Радуйся.

– Что?

– Радуйся. Насколько я понял, эта «верховная» спасла тебя как минимум пару раз. Тогда, на Ровентии, когда ты прихлопнул карателя, – Гнусман усмехнулся, – то есть, пардон, симбионта. Да и очистив твой мозг от той дряни, что накачали туда наши доблестные научники, тьма их накрой.

– Она спасала себя.

– Тебе сейчас есть разница?

– Не знаю. Я уже даже не уверен, что я – это я.

Гнусман внимательно посмотрел на Мартина и снова дотронулся по своей щеки. Движение было насквозь неосознанным, человеческим и смотрелось совершенно неуместно.

– Знаешь, капитан, а ты все-таки дурак. Да и я не лучше.

– Как скажете, сэр, – грустно согласился Мартин.

На лице Гнусмана появилась знакомая усмешка.

– Наконец-то я вижу перед собой имперского офицера. Да тьма накрой всех этих «верховных»! А я ведь совсем было собрался списать тебя.

– Списать?

– Угу. Все эти... припадки, выходки.

– Л'Архаа.

– Точно. Да и я на собственной шкуре ощутил, что значит быть... хм... «носителем». Непередаваемое ощущение – словно сидишь и смотришь фильм с собой в главной роли. Только вот сюжет непонятен, да и главный герой фальшивит.

Гнусман ногой перевернул тело овер-канцлера.

– Ашер... Жаль, что все так сложилось. Мне кажется, теперь я знаю, кто вел тот допрос.

– Допрос?

– Не забивай голову. Так, воспоминания из прошлого. Маленькое недоразумение.

Мартин удивленно посмотрел на Гнусмана. Показалось, или в хриплом голосе промелькнула горечь?

– И... что теперь? – звучит действительно по-дурацки.

– Не знаю. – Собственно, какого еще ответа было ждать. Гнусман мотнул головой. – У нас тут два первых лица Империи. Оба инструмента немного... сломаны, как говорил один мой знакомый «верховный». Ресерч-канцлер наверняка убит, энерги на границах, Империя на грани развала. С наследником неясно. Зато печать – вот она, у нас.

Гнусман наклонился и попытался снять кольцо с печатью с руки Лапека. Рука в перчатке карателя не была предназначена для таких тонких операций, и овер-майор просто вывернул палец из сустава, освобождая брелок.

Мартин поморщился. Гнусман никогда не отличался излишней щепетильностью.

– У Императора был сын. Или это тоже ложь?

– Наверняка. Насколько я понял, все фон Бейли виртуальны. Информационные фальшивки, созданные для управления главенствующей частью человечества – Империей. Как наш незадачливый Лапек. Хотя мысль хороша, можно отыскать ту куклу, что готовилась ему на замену и попробовать все-таки сделать из нее Императора.

Мартин помолчал, глядя на качающуюся печать в руках Гнусмана.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе это все? Империя? Печать? Не проще ли бросить все как есть?

Гнусман поднял глаза на Мартина.

– Честно говоря, я и сам не знаю. Наверное, какая-то часть меня все-таки очень лояльна. Ответственность, доходящая до абсурда, видать, «верховный» нахимичил с каким-то параметром. – Гнусман усмехнулся своей незамысловатой шутке. – Или мне просто хочется встать у руля самого сильного государства. Да какая разница! А ты сам смог бы просто оставить все?