А интересные сведения о нравах Познающих у меня тоже от Эриты – она посмотрела Аббата, пока он нежился в дарованном ему моей сестрой водопаде тантрического наслаждения и основательно подрастерял свою так свойственную Серебряным спесивую пренебрежительность по отношению ко всем и ко всему. Видишь, и Всеведущие ошибаются, и сейчас это нам очень даже пригодилось! – Ярл широко улыбнулся, и в глазах его заплясали озорные чёртики.

Эн-Риэнанта тоже улыбнулась, зримо представив себе тощего Аббата в объятиях Янтарной Викингессы (особенно после того, как, когда Инь-чары красавицы Эриты пошли на убыль), но тут же посерьёзнела снова.

– Хорошо, допустим. Но хватит ли одних твоих Викингов? Не взять ли тебе сразу в помощь Янтарным Магам моих Амазонок и Воителей Астера?

– Нет, Королева, – между бровями Гарда пролегла жёсткая складка. – Алые отличные воины, и твои бойцы тоже хороши, но здесь нужны охотники-следопыты. Это ведь как по тонкому канату идти над бездонной пропастью – такие навыки за короткий срок не приобретаются. Пусть уж лучше Грольф займётся атакой на астральную составляющую Монстра вместе с Капитаном Ордена – а то что же это получается, целая когорта Алых Магов-Воителей заявилась в твои Миры не воевать, а флиртовать с местными эскинями? Это пожалуйста, но только потом – после того, как прикончим Демона. А на Грани Между мы всё сделаем сами.

Он нагнулся, подобрал гладкий камешек и запустил его в море – совсем как мальчишка какой-нибудь Юной Расы в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной.

«А ведь он всё уже решил, а шутками он просто пытается скрыть от меня владеющее им беспокойство, – думала Звёздная Королева, следя за прыгающим по воде камешком. – И Гард прекрасно знает, что всё не так легко и просто, как он мне тут расписывает. Но от своего решения Викинг не отступится… И дело вовсе не в том, что Янтарный Ярл не хочет подвергать неоправданному риску Магов других Рас. Он просто не желает ни с кем делиться славой победителя с тем, чтобы только он один имел бы право положить голову Монстра – интересно, как выглядела бы эта материализованная голова? – к моим ногам. Хаос побери, но благослови Высший Разум эту вечную Янь-оголтелость…».

И внезапно Эн-Риэнанте стало по-настоящему страшно – а она и не думала, что может испытывать страх. Она ясно увидела крохотную фигурку в одежде цвета осенней листвы, медленно и осторожно ступающую по тоненькой нити, натянутой над пропастью, на дне которой из клубящегося живого серого тумана проступали ждущие каменные клыки. И страшно могучей Голубой Магине стало не за себя, не за Хранительниц и даже не за все свои подопечные Миры с мириадами обитающих там Носителей Разума. Звёздной Королеве стало страшно вот за эту вот крошечную фигурку над бездной…

Однако Маг Высшей Расы остаётся сверхсуществом, и голос Эн-Риэнанты прозвучал бесстрастно и холодно:

– Ты уверен, Ярл, что сможешь это сделать?

– Да, Королева, – спокойно ответил Гард. – Если не уверен, то любое дело лучше и не начинать. Жаль, что нет Та-Эра – как бы Принц порадовался такому приключению!

– Это уже не «приключение» – это гораздо серьёзнее, Ярл. И ещё одно… – и тут вдруг Голубая Магиня-Хранительница произнесла то, чего никак от себя не ожидала. – Вернись назад. Живым. В Тонкий Мир не опаздывают, но и торопиться туда ни к чему.

– Если такова воля Звёздной Владычицы и Королевы…

– Перестань, Гард! – эскиня едва удержалась, чтобы совсем по-человечески не топнуть ногой. – Это не воля Королевы Объединения Пяти Доменов – это всего лишь моё желание.

Янтарный Ярл внимательно посмотрел на Эн-Риэнанту и медленно кивнул. Он понял смысл сказанного.

– Я постараюсь вернуться, Эн.

– Не «постарайся», а вернись! Я прошу тебя. Очень прошу…

Бродяга-по-Мирам протянул ладонь и осторожно коснулся щеки Инь-Ворожеи.

– Я вернусь – обещаю.

С этими словами он провёл кончиками пальцев по лицу Хранительницы и…растаял. Ушёл. Янтарного Мага-Искателя ждала его Дорога Миров и притаившийся где-то на обочине этой Дороги Монстр – Золотой Демон.

А могущественная Звёздная Владычица, встретившая четыреста сорок стандартных лет, внезапно почувствовала себя юной девчонкой, впервые в Круге Бытия осознавшей разницу между Инь и Янь и ощутившей неодолимое взаимотяготение Двух Начал.

Узёл вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды стягивался.

Здесь, в Привычном Мире, на окраине Галактики сошлись интересы могущественных вселенских сил. А на самой планете, населённой вошедшей в переходный возраст Юной Расой Носителей Разума, под внешним благополучием многого достигшей техногенной цивилизации зрели свои болячки – подростки редко становятся взрослыми безболезненно.

Новое руководство Экспедиции галактиан у Ореты Зет приняло решение о расширении работ по изменению энергобаланса и восстановлению атмосферы Четвёртой планеты этой системы с целью создания там постоянного форпоста цивилизации Технолидеров. Полёты скаутов над поверхностью Третьей планеты решено было ограничить до минимума. Совет Правящих почему-то счёл это целесообразным, не догадываясь, что на мнение Технократов исподволь повлияли те, о существовании которых подавляющее большинство галактиан и не подозревало.

Серебряный Аббат, огорошенный резкой отповедью Звёздной Королевы Эн-Риэнанты, лихорадочно думал, что можно сделать в сложившейся ситуации. После того, как Епископ проявил интерес к Третьей планете – и, вероятно, уже сообщил об этом Кардиналу, – провал замысла Адептов Слияния в отношении этого Мира был бы чреват для Аббата очень неприятными последствиями.

Крепнущий и расползающийся астральный Монстр – Золотой Демон – встревожился. Что-то подсказывало Твари, что его тонкоматериальной особой всерьёз заинтересовались – причём те обитатели Познаваемой Вселенной, близкого контакта с которыми он предпочёл бы избежать.

Одного из двух ещё остававшихся в Мире Третьей чёрных эсков после долгого поиска окружили боевые семёрки клана Спасённых – Несущему Зло не помогли никакие хитрые уловки вроде быстрой смены эгрегоров, с которыми Тёмный входил в симбиоз. Оценив безнадёжность ситуации и поняв невозможность бегства, Маг-Разрушитель хладнокровно саморазрушился, распылился по всему Северному полушарию Третьей планеты. По расчётам Хранителей, заражению Чёрным Ядом подверглись – в разной степени – тысячи и тысячи людей. Утешало то, что действие Яда было сильно ослаблено неприцельностью его применения – опасность возникновения цепи инкарнационных мутаций практически отсутствовала. Тем не менее, заражённые превратились на весь период своего текущего воплощения в Носителей Разрушительного Начала. По меркам Магов-эсков два-три стандартных года – это немного, а по меркам аборигенов Третьей семьдесят-восемьдесят лет – средняя продолжительность жизни поколения – это срок, за который очень многое может случится.

Эгрегор великого народа той страны, что долго называлась Захваченной, изменялся. В тайной глубине его поднималось, росло и крепло какое-то новое Будущее, не являвшееся ни повторением своего Прошлого, ни копией чужого Настоящего.