– Идите отсюда! – резко сказала она, убирая рукой за спину длинные растрёпанные волосы. – Вам тут нечего делать.

От звука её голоса Артём нервно вздрогнул и отступил на шаг.

– Не гони их! – тут же осадила Вадь Аймира. – Не ори на них! Они имеют полное право знать всё, что происходит в крепости. И всё видеть.

– Не нужно им этого видеть, – всё тем же категоричным тоном ответила эльфийка. – И, кстати, с каких это пор ты указываешь мне, что делать? – сквозь зубы добавила она и вновь склонилась к полу.

– С таких! – сверкнув глазами, ответила валькирия.

Влад и Артём и не думали уходить, но Лал поднял голову:

– Возвращайтесь в свою комнату, – тихо сказал он.

Не подчиниться ректору было невозможно. Друзья повернулись и молча ушли. В конце длинного коридора, уже сворачивая за угол, они столкнулись с небольшой группой, состоящей из двух эльфов, трёх лешанов и орна, одетых в чёрные туники, чёрные плащи из тонкой кожи и широкие чёрные кожаные брюки. У каждого из них на поясе были приторочены ножны с кинжалами, за плечами виднелись большие тисовые луки и колчаны со стрелами, а на запястьях обеих рук – широкие золотые браслеты.

– Кто это? – тихо спросил Влад.

– Это – лодиарии из службы безопасности, – шёпотом ответил Артём. – Ну, типа лердовской милиции, – добавил он. – Видимо, их вызвал на место преступления кто-то из преподавателей или сам Лал.

– Ты что, нашёл Таниту? – содрогнувшись, спросил Влад Артёма, когда они закрыли за собой дверь комнаты.

Он на мгновение представил себя наедине с убитой девочкой в длинном пустом тускло освещённом коридоре… а ведь где-то за углом притаился неведомый убийца…

– Да, – тихо ответил Артемий. – Она лежала на спине, одна рука была сжата в кулак, а рыжие волосы рассыпались по полу. Там было много крови. Танита была уже мертва, когда я нашел её… Я побежал позвать на помощь… – Артём на мгновение запнулся, – и на первом этаже столкнулся с Лалом. Он велел мне возвращаться в свою комнату… Влад, ты знаешь, есть одна странность, – тихим голосом продолжал Артём. – Когда я нашёл Таниту, в коридоре пахло не чернилами, а её духами. Весь коридор был заполнен ими. Кто-то разбил пузырёк с чернилами уже позже.

– Не удивительно, – ответил Влад. – Да любой из студентов мог запросто уронить чернильный пузырёк при виде убитой. Не каждый день приходится видеть такое, да и какие нервы это выдержат?

– Вопрос в том, кто и зачем носит с собой по ночам чернила, – ответил Артемий.

– Ну, да, немного странно, – подумав минуту, ответил Влад, – но всё это мелочи. Убийцу обязательно найдут, – сжимая кулаки, продолжал он. – И я ему не завидую.

Атмосфера в школе стала крайне нервозной, напряжённой – это было едва ли не первое за всю многовековую историю существования Греаля убийство в стенах школы.

Крепость круглосуточно патрулировалась лодиариями, количество которых постоянно возрастало, однако, занятия продолжались. Тем временем в школу прибыли родители Таниты Лиран и забрали тело своей дочери. Кутам Лал и все лодиарии пообещали им, что убийца девочки будет непременно найден в самое ближайшее время.

Так, в обстановке неопределённости и крайней нервозности, прошло два дня. На второй день поздно вечером в аудиторию, где большая группа студентов-первокурсников корпела над эссе по алхимии, вбежала Лакшми. Её обычно смуглое лицо было сейчас страшно бледным, а в красивых тёмных глазах читался сильный испуг.

– Вадь арестовали! – крикнула она с порога.

Однообразный гул голосов тут же стих. Взгляды всех присутствующих обратились к Лакшми.

– Ей предъявлено обвинение в убийстве Таниты, – в полной тишине продолжала девочка.

Лея – убийца? Это бред! – резко бросила Бьянка.

– Ничего не бред! – вдруг встрял в разговор вмиг побледневший Артемий. – Я это видел. Я сам это видел.

В аудитории повисла гробовая тишина.

– Ты видел, как произошло убийство? – после продолжительной паузы ошалело спросил Владислав. – Так чего же ты молчал?

– Я не видел сам момент убийства, – в полной тишине ответил Артём, таращась в пол. – Я вышел в туалет в ту ночь, и на коридоре наткнулся на Таниту. Она была уже мертва. Я бросился к ней, а потом – за помощью, завернул за угол и в конце длинного коридора увидел убегающую Вадь…

– Почему ты никому об этом не сказал? – спросил кто-то из большой группы студентов. – Она ведь могла за это время убить ещё кого-нибудь.

Артём долго не отвечал. Тишина стала давящей, было слышно, как тихо потрескивают свечи. Наконец мальчик поднял глаза:

– Понимаете, я не хотел верить, – тихо сказал он, скользя взглядом по бледным, взволнованным лицам. – Я говорил себе, что ошибся, убеждал себя, что ошибся, но… – Артём замолчал.

Не сговариваясь, все выскочили в коридор. Влад, Артём, Алиса и Ида побежали в Северную башню. Там на третьем этаже находилась комната Леи. В самом начале коридора, ведущего к комнате Вадь, их остановили два мрачных лешана в строгих чёрных туниках. Это были лодиарии из службы безопасности. В комнате Вадь шёл обыск, и туда никого не пускали.

Тогда друзья побежали к кабинету Лала. Возле дверей кабинета ректора на страже стояли два огромных лодиария-тролля. Вдруг двери с шумом распахнулись, и на пороге появилась Вадь. С двух сторон её блокировали два массивных лодиария-лешана. Эльфийка казалась абсолютно спокойной, но была бледна до синевы. Лея шла, опустив глаза в пол, наручников на девушке не было, но браслет у неё отобрали. Следом шли Кутам Лал и два высокопоставленных лодиария.

– Вы нас поймите, – тихо говорил один из них Лалу. – У нас есть более чем веские основания для ареста этой девушки. В кулачке убитой нашли несколько десятков волос, и это волосы Вадь… Это – неопровержимая улика. Видимо, защищаясь, Танита схватила свою убийцу за волосы и вырвала прядь…

– Я это уже слышал, – сухо и очень холодно ответил Лал и тихим голосом добавил ещё несколько слов, которые Влад не разобрал.

Студенты расступились, и Вадь, конвоируемая лодиариями, ни на кого не глядя, не поднимая глаз, быстро дошла по этому живому коридору до лестницы, ведущей на первый этаж. Все бросились к окнам. Они увидели, как маленькая группа вышла во двор крепости, как медленно открылся проход в стене, и как Лал, прежде чем Вадь с лодиариями вышли за ворота, на несколько мгновений обнял эльфийку.

Вечером за ужином ректор встал и жестом потребовал тишины. Когда стихли последние шорохи, Лал заговорил нетипично тихим для него голосом, но голос его проникал в самые отдалённые уголки трапезной.

– То, что случилось сегодня, – сказал старый эльф, – не должно никоим образом запятнать в ваших глазах репутацию лока Вадь. Напоминаю вам о существовании презумпции невиновности, – продолжал ректор, – а суд ещё не признал Лею Вадь преступницей. Поэтому я надеюсь, что вы поостережётесь от категоричной и однозначной оценки произошедшего – по крайней мере, пока. А теперь – приятного аппетита и хорошего вечера.