— Они выходят на нас! — раздался из блистерного купола крик Хоули, и, словно в подтверждение его слов, что-то дважды гулко ударило в броню БМК.

Наверху оглушительно заработало башенное орудие.

— Проклятье!

Вниз по ступенькам со звоном полетела отстрелянная обойма.

— Игорь, веди машину по синусоиде! — перекрывая грохот выстрелов и вой двигателя, закричал Клаус. — Не давай им прицелиться!

В первый момент Кейтлин растерялась — так стремительно разворачивались вокруг нее события

Гиг, не на шутку озадаченный этой сумятицей, подрагивая, висел у ее плеча. В отсеке резко и неприятно пахло перегретым металлом

— Пристегнись! — попросил ее Клаус, отрываясь от стены. Его тело было заковано в ромбовидные бронепластины. Голову закрывал вытянутый шлем.

— Но я…

— Не спорь. Мы справимся… — Он шагнул вперед, и несколько кабелей, идущих от его спины к нише, выскочили из гнезд и повисли, раскачиваясь в такт движению вездехода.

Кейтлин стояла подле кресла, не зная, что ей делать. Наверху опять заработало башенное орудие.

— Есть! Я попал в одного! — раздался истошный вопль Хоули, когда отгремели выстрелы и завизжал подающий новый боекомплект эскалатор

— Эй, помогите кто-нибудь!

Кейтлин обернулась на голос, только сейчас заметив, что в соседних проходах возле таких же ниш, ругаясь, возятся Стонски и Стылов. Похоже, оба не имели никакого понятия о боевой экипировке, впрочем, как и Кейтлин… Она схватилась за спинку кресла и пошла по проходу, стараясь не упасть при резких скачках машины.

Клаус, который был уже у выхода, заметил, что она идет на помощь запутавшемуся в системах скафандра Мартину, и одобрительно кивнул.

— Прикрывайте меня! — крикнул он, распахивая люк, откуда в салон тотчас ворвался фонтан болотной грязи, окатив бронированную фигуру и ближайшие кресла.

— Что за дерьмо… — простонал Стонски, с грехом пополам вбивая свое тело в раскрытый скафандр. Подоспевшая Кейтлин помогла закрыть замки и подала ему шлем.

Клаус уже выпрыгнул из БМК.

В открытый люк попадали брызги воды, собираясь на полу отсека в зловонные лужи. Извне доносился остервенелый вой двигателей пикирующих машин. Внезапно совсем рядом что-то оглушительно взорвалось, и через открытый люк Кейтлин увидела, как по взбудораженному болоту бежит, настигая БМК, длинная цепочка разрывов. Кейтлин непроизвольно зажмурилась, ожидая удара, но в этот момент Игорь резко бросил машину в сторону и все, кто находился в салоне, полетели на один борт.

— Чертовы твари! — проорал Мартин. Его лицо за поднятым забралом гермошлема было похоже на лист бумаги. Сервомоторы его скафандра натужно взвыли, помогая встать.

— Отойди… — Он отстранил Кейтлин, пронзив ее ненавидящим взглядом и, цепляясь за кресла, пошел к люку. Вслед за ним по проходу, завывая двигателями и громыхая броней, проковылял Стылов.

Выпрыгнув из люка БМК, Клаус резко отскочил в сторону и побежал прочь от петляющей машины и пикирующих на нее истребителей. Кровь гулко ломилась в его виски, и даже система жизнеобеспечения боевого скафандра в первый момент не смогла справиться с количеством выброшенного в организм адреналина. Интеллект пошел ва-банк, и им ничего не оставалось делать, кроме как принять навязанные условия…

Вскарабкавшись на ближайшую горбину, Клаус оглянулся и увидел, как пикирует на БМК истребитель и снаряды месят болотную жижу, догоняя вездеход…

— Игорь, сворачивай! Слышишь?! — машинально выкрикнул он в коммуникатор.

БМК резко вильнула в сторону, и истребитель, потеряв высоту, взмыл вверх, разворачиваясь для новой атаки.

Вслед ему ударило счетверенное башенное орудие, и от хвоста истребителя вдруг полетели обломки брони. Машина резко дернулась, легла на крыло, но автопилот сумел удержать ее в воздухе.

От темного, облитого грязью и побитого снарядами корпуса БМК отделились две фигуры, неуклюже шлепнувшись в грязь.

— Ко мне! — рявкнул Клаус в коммуникатор и повернулся в ту сторону, где минуту назад сканеры БМК засекли ползущий по небу десантно-транспортный корабль.

Видимо, Игорю в горячке показалось, что истребители пытаются навести его на вездеход. Прочитав показания внутренних приборов, встроенных в гермошлем, Клаус убедился в обратном — модуль летел стороной, очевидно, взяв курс на колонию людей, расположенную на равнине, сразу за маячившим у горизонта горным массивом. Экипаж тяжелого десантно-транспортного корабля составляли боевые машины. Вероятно, они имели конкретную цель, и им не было никакого дела до затерявшегося в болотах вездехода.

— Ну, это я сейчас исправлю… — сквозь зубы процедил он, опускаясь на одно колено.

На правой руке его боевого скафандра была закреплена реактивная противокорабельная установка «Шторм».

За спиной продолжали выть истребители. Гулкие выстрелы башенного орудия БМК разрывали воздух, но для Клауса это была музыка, означавшая, что все в порядке, вездеход держится.

— Игорек, ты молодец! — проговорил он в коммуникатор, пока механизм заряжания подавал в ствол пусковой установки ощерившуюся стабилизаторами ракету. — Продержись еще пару минут! — попросил он, поднимая руку

Микропроцессор боевого скафандра бесстрастно отсчитывал дистанцию до объекта.

Тринадцать километров… Двенадцать с половиной… Двенадцать…

На прицельном визоре гермошлема загорелся желтый индикатор предварительной наводки. Клаус непроизвольно сглотнул, отсчитывая секунды, пока компьютерная система самонаведения боеголовок «брала» цель.

— Не делай этого, командир! — внезапно раздался за его спиной хриплый голос Мартина, и Клаус вдруг почувствовал, как в шейные кольца его гермошлема ткнулся ствол импульсной винтовки.

— Ты что, свихнулся?! — скосив глаза, осипшим голосом спросил он, заметив, как сбоку к нему подошел Стылов. Забрало его гермошлема было поднято. С экипировки лейтенанта стекала, собираясь у его ног коричневыми лужицами, мутная болотная жижа.

— Жить надоело? — зло спросил Клаус.

— Заткнись, — посоветовал стоявший сзади Мартин. — Это тебе надоело жить, а нам-то как раз наоборот — жить еще хочется. Опусти-ка свою руку, а не то я продырявлю тебе башку! Ну! Живо!

В голосе Стонски ясно прорывались истерические нотки насмерть перепуганного человека. Клаус понял, что тот балансирует на грани нервного срыва, и потому подчинился.

— Ну и что все это значит!? — угрожающе спросил он, поворачиваясь к двум измазанным грязью фигурам

Стонски повел стволом.

— Не приближайся! — нервно посоветовал он, отступив на несколько шагов. — Пусть этот модуль летит куда ему вздумается, понял?! — внезапно крикнул он. Его лицо исказила дикая гримаса.

Сзади за их спинами снова зашлось лаем башенное орудие БМК.