Встав с кресла, девушка присела на край постели и почесала ракхана за ухом, отчего тот тут же заурчал.

— Что скажешь, милый? Хочешь разговаривать или ну его?

Невнятно мурлыкнув, Малыш распахнул глаза и внимательно посмотрел на хозяйку, передавая через прикосновение и взгляд некое подобие мыслеобразов. По всему выходило, что ракхан оставляет решение этого вопроса на неё, но сам он вовсе не прочь научиться говорить. Девушка почесала шею ракхана и задумалась было, но уйти в свои мысли ей не дали. Малыш, почувствовав замешательство Ионы, решил отвлечь её от грустных мыслей, навалившись всем весом на неё и принявшись вылизывать её лицо. А с учётом того, что ракхан стремительно набирал как в весе, так и в росте, подобное мероприятие превратилось в сцену «спасите деву от неминуемого раздавливания чьей-то упитанной тушкой»!

Минут через десять, когда Иона с ракханом вдоволь наигрались, отчего причёска девушки стала похожа на гнездо, а кот оказался слегка помят, Аран всё-таки растащил их в разные стороны и сел посередине.

Девушка вдруг прижалась виском к плечу дракона. Принц замер, не ожидавший от Ионы такого проявления привязанности. Нет, он видел, что ниреме симпатизирует ему и собирался развить это чувство в нечто большее, но такой жест слегка выбил его из колеи. Тем не менее, придя в себя, дракон тихо хмыкнул и чмокнул Иону в макушку.

— Я предлагаю вам прогуляться.

— А ты?

— Мне надо к отцу. Ты же помнишь, что у нас скоро шествие? — Аран рассмеялся, когда увидел, как Иона наморщила носик. — Это не моя идея, бить надо матушку.

— Как же, побьёшь её… Кстати. Можно я схожу на плац?

Дракон только кивнул, с улыбкой наблюдая, как девушка тут же срывается с места и зовёт служанок для переодевания. Он ни секунды не жалел, что показал Ионе тренировочный плац, который располагался внутри дворцовых стен. Девушка буквально расцвела, поняв, что может тренироваться по прежнему. А сам дракон обрёл пусть и не самого сильного по меркам драконов, но зато изворотливого оппонента. И крайне изобретательного.

Иона танцевала с манекенами уже час, отрабатывая удары, которые ей показал Арандриус. Чувствуя, что ещё немного и меч просто выпадет из рук, девушка остановилась.

Ракхан, лежащий у края плаца, поднялся на лапы и трусцой направился к Ионе. Боднув девушку лбом под колено, из-за чего та чуть не рухнула на песок, Малыш многозначительно посмотрел на неё.

— Идём, идём. Подожди только, уберу за собой.

Разбитый почти до щепок манекен вдруг вспыхнул, моментально сгорая, а пепел подхватил поток воздуха, разметавший его по плацу. Тот же ветер разровнял песок, скрывая следы присутствия герцогини. С наслаждением потянувшись, Иона аккуратно поставила меч на стойку и направилась к дорожке, которая вела с плаца в основной двор. За всё время, сколько она провела у драконов, девушка не смогла привыкнуть к размаху, с которым жили эти невероятные создания.

Погрузившись в мысли, девушка не сразу обратила внимание на поведение Малыша. А тот, едва заметно оскалившись, внимательно следил за близлежащими кустами.

Только когда шорох стал совсем громким, Иона вынырнула из своих мыслей и насторожилась, но было поздно. На дорожку, едва ли в три шага шириной, вышло пятеро мужчин. Все как один — в капюшонах, для верности ещё и лица прикрыты. Мысленно похвалив себя за взятый из покоев кинжал, девушка встала в атакующую стойку — одна рука с кинжалом к груди, вторая вперёд. Ракхан встал рядом, так, чтобы видеть тех, кто за спиной Ионы. При виде зверя мужчины чуть дрогнули, но не сбежали, руша последние надежды герцогини на спокойный разговор.

— Кто вы такие?

— Тебе знать не обязательно, ведьма.

Хмыкнув, Иона решила последовать вечному правилу «дамы вперёд» и атаковала. Сначала наотмашь полоснула огнём, а затем, когда мужчины шарахнулись в стороны, добавила воздуха, закручивая пламя в подобие смерча. Противники оказались не столь слабы, как она думала, но и у неё был козырь в виде ракхана.

Один из мужчин, нырнув под поток огня, попытался ударить кинжалами снизу вверх. Мэл пресёк эту атаку очень просто — сбив нападающего с ног и вцепившись ему в глотку.

Следующего отправила к праотцам сама Иона, всадив кинжал в шею мужчины, который стоял на расстоянии удара, но отвлёкся. Количество нападавших сократилось до трёх и заставило их задуматься о том, что жертва не такая уж и беззащитная. Один из них глухо выругался, когда прямо по колену прилетело острым носком сапога, второго опять же повалил Малыш. Ракхан бежал на третьего, когда глаза Ионы расширились от ужаса.

— Стой!

Но остановить прыжок Мэла уже не могла, а тот летел прямо на заготовленное заклинание. Судя по всему, наёмник воспользовался каким-то амулетом — слишком уж быстро получилось у него создать огненный диск на ладони.

Девушка едва сдержала крик, когда пламя ударило прямо по рёбрам ракхана, как раз напротив сердца. Но Малыш, словно ничего и не произошло, своим весом уронил мужчину наземь и вцепился зубами в плечо, удерживая на месте.

Чувствуя, как в груди клубится злость на тех, кто посмел ранить Малыша, герцогиня с наслаждением, доселе не испытываемым ею, распорола горло наёмника, которому ранее прилетело сапогом по колену. И, закончив с теми, кто мог помешать допросу, направилась к последнему. Присев на корточки, Иона сдёрнула чудом удержавшийся капюшон, а следом и платок, скрывающий лицо. Герцогиня буквально почувствовала, как скривилось её лицо — наёмник оказался парнишкой лет четырнадцати, если не младше.

— Кто вас послал?

— Я не скажу! Нет!

— Либо рассказывай… — Иона услышала, как хрустнула плоть под клыками Малыша. — Либо я скормлю тебя ракхану.

— Это госпожа! Госпожа!

— Их немало по всему дворцу. Имя?

— Сонаисс!

Вздрогнув, герцогиня облизнула разом высохшие губы и резко встала. Обошла все тела, срывая покровы с лиц и теперь стояла среди них, судорожно сжимая кулаки.

Горячка боя отпустила полностью, оставив после себя омерзение к самой себе, накатывающую истерику и глухую ярость на ту, что послала на убийство практически детей. Точнее, послала на смерть. За спиной послышался шорох крыльев, а следом тяжёлые шаги.

— Иона? Что слу… Кто?!