Подозрительные бродяги, с которыми повздорил уже находящийся в подпитом состоянии Птицын, оказались вовсе и не бродягами. Во всяком случае, на это намекал тот факт, что одеты они были хоть и в несколько потасканную, но тем не менее абсолютно одинаковую одежду. Причем в размытом описании неких красно-коричневых халатов и круглых шапочек с металлическими шариками на ниточках нахмурившийся отец Федор признал униформу солдат империи Золотого Дракона.

— Да, была на них какая-то желтая змеюка с лапами нарисована. Вернее, даже три змеюки на каждом, — подтвердил гипотезу монаха Птицын, у которого по-прежнему своей воли было примерно столько же, сколько и высоких моральных идеалов. — Одна по левому борту одежды, вторая по правому и последняя — поперек спины.

— Штурмовые пехотные части, — утвердительно кивнул отец Федор. — Так у них одеваются только те смельчаки, кто первыми врываются на вражеские стены и прокладывают собой путь сквозь защитные системы разных дворцов.

— Богато живут, — завистливо цыкнул зубом кто-то из стрельцов. — Золотое шитье — дорогая штука.

— Там просто краска, хоть и хорошая… — машинально возразил ему Олег, вспоминая как-то мельком замеченного на базаре беженца, до сих нор носившего подобный мундир. Для Сибири он был чересчур прохладным, но ничего лучше у вынужденного переселенца, видимо, не имелось. — Это мурло, что на полу, видело девять человек, а с ними лошадей. Причем штук пятнадцать, и даже без вьюков. Значит, предназначались лишние кони для перевозки добычи.

— Десятым должен быть командир, который, скорее всего, и провернул похищение с ограблением. Усилить свое тело и забраться на второй этаж по стене — для китайских ведьмаков вполне в порядке вещей. Среди них сложнее найти того, кто так не может. — Отец Федор строил весьма логичные предположения. — Вот только как он сразу двух человек уволок? Или все же таскал их по очереди? Но это же риск, что с улицы заметят… Если, конечно, не было качественных амулетов отвода глаз.

— Меня больше интересует, зачем ему вообще два Петра понадобились. Дезертиры похищением военнослужащих вроде не занимаются. Регулярная армия тоже — мы же не воюем, да и секретной информации у простого стрельца быть не может. — Мотивы преступления по-прежнему ускользали от Олега. — Ну не для жертвоприношения же!..

— А вот это очень может быть, — не согласился с ним отец Федор. — Сейчас у кащенитов самый сезон их нечестивых празднеств, и рабов они будут скупать много и задорого.

— Вот оно как… — об этом раньше Олег не знал, но у него вообще по этим сибирским затворникам информации маловато имелось. Однако это прекрасно объясняло, почему встретившиеся двадцать второму десятку гноллы пытались захватить людей живыми. Рассчитывали выгодно перепродать, пожалуй, единственным из возможных торговых партнеров. Помимо всего прочего, плохое отношение к нелюдям в России базировалось еще и на том факте, что в войсках царя Кащея наблюдался полный интернационал. А уж псоглавцы и вовсе чувствовали себя там как дома, плотно занимая нишу карательных батальонов. — И что они отмечают, если не секрет?

— Пожалуй, я неправильно выразился… — поморщился священник, которому явно не хотелось лишний раз говорить о ритуалах язычников, тем более сопровождающихся жертвоприношениями. — Олег… я тебе потом это объясню. Не при всех. Скажу только, что этих китайцев надо найти. Если какая-то из борющихся в войне фракций решила договориться с кащенитами, то дело плохо.

— У нас в крепости есть кто-нибудь действительно хорошо разбирающийся в ритуалах поиска? Личных вещей у пропавших в казарме должно лежать вполне достаточно, чтобы найти на них как минимум волосы. А скорее всего, даже и свежую кровь, вряд ли после вчерашнего патрулирования они первым делом потащили одежду в стирку. — Играть в героя или частного детектива боевому магу не хотелось. Во-первых, попытка отыскать пропавших у него была всего одна, а во-вторых, если это не дезертирство, то пусть уж службы безопасности поработают. Не только же крамолу им выискивать и к вернувшимся из увольнительных пьяным «залетчикам» придираться.

— Направит нас Господь на путь истинный. Я немедленно возвращаюсь в крепость и обо всем доложу. — Отец Федор был настроен решительно. — А ты отправляйся к восточным воротам — сейчас те, кто направляется в Китай, только через них идут, поскольку у западных решетку еще позавчера в полуподнятом положении заело, и крупные телеги там не проедут. Если с десяток китайцев проехало мимо — отправляйся в погоню!

— Пешком — за конными? — указал Олег на очевидную невыполнимость подобного плана. — Да и потом, вы на часы гляньте. Обед же скоро! А любой вменяемый похититель убрался бы из города с рассветом, сразу как откроют ворота.

— Проклятье! Ну тогда за мной, — ответил отец Федор, уже шагая к выходу из шинка. — Похоже, придется нам сегодня неприкосновенный запас топлива слегка порастрясти и «Воздушную танцовщицу» в воздух поднять. Вот Андрэ счастлив-то будет!

Аэромант, вынужденный неотрывно находиться на земле, действительно чувствовал себя несколько… ущербным. В бою между небесными кораблями или просто во время самостоятельного полета он за счет преимущества родной стихии мог потягаться с большинством превосходящих его противников, за исключением действительно опытных магистров или своих коллег. А в крепости он по мощи даже в первую десятку не входил, поскольку первые места неофициального рейтинга чародеев занимали либо архимагистр и его ученики, не ставшие далеко удаляться от старого волхва, либо высокородные ссыльные, бывшие вообще-то довольно могущественными чародеями… в редкие моменты трезвости.

Вообще гарнизон крепости был каким-то несоразмерным важности данного участка границы. Один чародей седьмого ранга, трое — шестого и целых двенадцать — пятого. И это при том, что в Щебжешинском форте, стоящем в оккупированной части Польши, титулом магистра мог похвастаться лишь главный маг. Объяснение этому Олег видел только одно. То наследие гипербореев, над которым Савва и возвел свою башню, было достаточно ценным, чтобы оправдать содержание в этом медвежьем углу подобного контингента. И абсолютно не поддавалось перемещению, раз уж его до сих пор не выкопали и в столицу не увезли. Не лесоповал же тут архимагистр охранял, в самом-то деле. Волшебников, имевших мощь, сопоставимую с возможностями древнего волхва, на всю Россию меньше сотни было. И как раз они-то и являлись одной из причин того, что родину Олега по праву считали во всем мире входящей в число ведущих супердержав.

Поисковый ритуал прошел успешно, хотя и занял почти три часа. Дипломированные маги определенно не были знакомы с методами экстрасенсов из родного мира Олега, которые уверяли клиентов, будто по одной только фотографии за пару минут почувствуют нужного человека. Зато и результаты они выдавали вполне приличные, ставя точку на крупномасштабной карте региона с точностью до пятидесяти метров. Пропавшие стрельцы обнаружились уже практически на территории Китая — видимо, их похитители скакали, не жалея лошадей, раз смогли удалиться от крепости так далеко. Просто так спускать похищение военнослужащих начальство не стало, но, к огорчению Андрэ, «Воздушную танцовщицу» отрывать от земли тоже не спешило. Вместо нее на перехват беглецов отправилась куда менее прожорливая, вместительная и вооруженная летающая лодка. И со своей командой, а не с вообще-то находящимся в увольнительной двадцать вторым десятком.